Het zal de alerte rijder niet zijn ontgaan dat de gemiddelde snelheid van de auto al jaren in dalende lijn gaat en alles wijst erop dat die evolutie zich doorzet. Er zijn wel initiatieven om via dynamische navigatie een en ander te verhelpen, maar met een groeiend autopark lijkt dat vechten tegen de bierkaai.

Tegelijkertijd met die dalende snelheid nemen de lasten voor de auto in de stad toe : een uur parkeren in het Brusselse centrum kost algauw twee euro, terwijl het brandstofverbruik (en de bijbehorende pollutie) er meer dan dertig procent hoger ligt dan buiten de stad. De conclusie ligt voor de hand : de automobilist zal zelf moeten ingrijpen en bij het naderen van de stadscentra een alternatief kiezen. Die bijkomende mobiliteit kan van een vouwfiets komen. In een handomdraai is hij gebruiksklaar en hij wordt almaar duidelijker als het tweede reservewiel beschouwd voor momenten dat de vier andere wielen het laten afweten. En met een niet te verwaarlozen extraatje : de gebruiker krijgt er wat lichaamsbeweging bovenop.

Nu hebben vouwfietsen een kwalijke reputatie, omdat de meeste echt niet goed bollen. Tot de uitzonderingen rekenen we de Brompton, het geesteskind van Londenaar Andrew Ritchie die er jaarlijks achtduizend kilometer mee aflegt (of 32 kilometer per kantoordag) en hem twee tot drie keer per dag in- en uitvouwt. Nu de fiets uitgerust is met zes versnellingen (een eigen mechanisme van Brompton) die het vouwen geenszins in de weg staan, vinden we in onze zoektocht naar mobiliteit de kleine tweewieler een test waard.

Het opmerkelijkste aspect aan de Brompton is de flexibele achterpartij die om de trapas pivoteert zodra het fietsje wordt opgetild. Dat kan doordat er geen vaste verbinding met het frame bestaat, maar enkel een rubber bal die als vering fungeert en ietsje samengedrukt wordt tijdens het rijden. In de versie met bagagerekje en vier steunwieltjes volstaat dat manoeuvre zelfs om de fiets met ondergeklapt achterwiel ter plaatse stabiel te parkeren. Met drie eenvoudige ingrepen kun je het geheel compact opslaan : de stuurstang omlaag vouwen, het voorste deel van het frame terugklappen en de zadelpen inschuiven. Ongeoefenden doen daar hooguit vijftien seconden over. Opgevouwen neemt het fietsje het volume in van een forse aktetas (57 x 55 x 25 cm), hij kan makkelijk in een kast, onder de trap of meegenomen worden op de trein. De Brompton is met een gewicht van 11,35 à 12,34 kg niet echt licht, maar de praktijk leert ons dat je met het invouwen kunt wachten bijvoorbeeld tot aan de roltrap naar het perron.

Onderweg, in het zadel, opent zich een geheel nieuwe wereld. De eerste verrassing is de vlotte loop (“Een kwestie van geometrie” , zegt invoerder Vlerick) die ook ondersteund wordt door de geringe rolweerstand van de bandjes. Het tweede wat opvalt, is de behoorlijke harde vering. Dat ligt in hoofdzaak aan de hoge bandendruk (5,3 tot 6,8 bar) en de zestienduimswieltjes. Een derde indruk betreft de lengte van de zadelpen : wie benen heeft met een binnenlengte van meer dan 83 centimeter moet voor een verlengde zadelpen kiezen, omdat anders de kniegewrichten te veel worden belast als de benen onvoldoende gestrekt kunnen worden. Geholpen door de zes versnellingen verloopt de testrit alvast bijzonder vlot en overtuigend, ook op de hellingen. We vermoeden zelfs dat Brompton-rijders hun oude fiets gewoon met pensioen sturen.

Als laatste hindernis blijft over : de prijs. Een basismodel (zonder spatborden en met drie versnellingen) kost 572 euro, de meest geavanceerde versie (zes versnellingen, spatborden, bagagerekje) 990 euro. Dat lijkt op het eerste gezicht veel geld, maar voor die prijs koopt men behalve een degelijke fiets de mogelijkheid om overal snel vooruit te komen en bovendien kun je makkelijk veel parkeerkosten uitsparen. In Nederland zijn forenzen met vouwfiets op de trein overigens een alledaags verschijnsel.

Net zoals bij de betere auto bestaan er diverse opties, zoals een leren Brooks-zadel, een voordragersset met vouwmand of een regenhoes.

Info : Brompton invoerder Vlerick, Nieuwstraat 16, 9840 De Pinte, 09 282 47 09 en www.bromptonbicycle.co.uk

pierre darge