Cruisen kan meer zijn dan ronddobberen op de Caribische Zee op een reusachtige roomtaart.

Tessa Vermeiren

Op het Lido Deck komt de Filipijnse stewardess Alpha mij met een stralende glimlach tegemoet : Hey, Miss Tessa, welcome back. Het is meer dan een jaar geleden dat ik met de Marco Polo door de Zuid-Chinese Zee voer en de crew heeft ondertussen een paar duizend passagiers gezien. Op de cruise door de Indische Oceaan zijn van de meer dan 600 passagiers, 300 repeaters. Het thuisgevoel is voor hen erg belangrijk. De Marco Polo is geen attractie op zich, maar een comfortabel drijvend hotel met een uitstekende service en een verzorgde internationale keuken, dat zijn gasten naar unieke bestemmingen brengt. Deze middelgrote cruiser moet het niet hebben van de toeters en bellen die vooral in de Caribische zee tegenwoordig zo goed verkopen. Er is vermaak, maar van het bedaagde soort : broadwayachtige shows, een strijkje in de nightclub, lessen in bridge en salondansen, schaakcompetities, aquarellen, golfputting op het helicopterdek. Maar er is ook een schitterend uitgeruste fitnesszaal en een compleet schoonheidsinstituut. In 1995 kreeg het schip van Orient Lines van de World Ocean & Cruise Liner Society de Best Cruise Value Award in de categorie 4 sterren superior.

De echte attractie van de Marco Polo zijn de bestemmingen die zij aandoet. Ik voer met haar vanuit Mombassa een rondje langs exotische eilanden in de Indische Oceaan : Zanzibar, Mayotte in de Comoren, Nosy Komba, het kleinste eiland dat deel uitmaakt van Madagascar, Mahé en Praslin in de Seychellen. Tien dagen aan boord, waarvan vijf op zee. Een cruise dus voor wie van de zee houdt, van het leven aan boord, van stranden en natuur.

Deze hele winter cruist de Marco Polo in de Stille Oceaan. Australië en Nieuw-Zeeland zijn twee van de interessantste bestemmingen. De bemanning, vooral master Roland Andersson, kan haar enthousiasme over het tegenvoeterscontinent niet verbergen.

Op 10 maart gaat de Marco Polo weer Aziëwaarts, met een tocht vanuit Singapore naar Hong Kong, via Java, Bali en Manila. Daarna vaart ze verder naar Da Nang, Ho Chi Min City, Bangkok en Bombay. Op 17 april begingt de terugreis naar de Middellandse Zee. In 28 dagen overbrugt de Marco Polo de afstand Singapore-Athene via Port Kelang, Colombo, Cochin, Bombay, Salalah, Djibouti, Safaga, Aqaba en Suez.

Het hoogtepunt van het Marco Polo jaar zijn echter de drie trips naar Antartica. Vanuit Buenos Aires vertrekt op 20 december 1997 een 13-daagse cruise via de Falkland Eilanden, waar men op Kerstmis is. Oudejaarsavond viert men in het Zuidpoolgebied, feeëriek moet dat zijn. Op 3 januari vertrekt een kortere rondtrip (8 dagen cruisen) vanuit Ushuaia, de zuidelijkste stad ter wereld, naar het gebied van walvissen en pinguïns. Op 19 januari verlaat de Marco Polo opnieuw Ushuaia voor de Grand Antarctic Circumnavigation om uiteindelijk in Christchurch, Nieuw-Zeeland, aan te leggen.

De Marco Polo is een van de comfortabelste schepen dat zich met toeristen in het Zuidpoolgebied waagt. Door haar versterkte ijsboeg en haar vinstabilisatoren kan ze ruwe passages als de Straat Drake en de zelden bevaren Ross Zee aan. De ervaren crew, en begeleiders als Sir Edmund Hillary, die dagelijks lezingen geven over voorbije expedities en over de natuur, maken deze reis uniek.

Slechts 400 passagiers mogen per Antarctica-cruise mee, en per landing worden een beperkt aantal passagiers met zodiacs aan wal gezet. Per 20 gasten is een natuurgids voorzien, die het gebied goed kent. In het jaar waarin de honderdste verjaardag van de Zuidpoolexpeditie van de Belg Adrien de Gerlache wordt herdacht, lijkt dit een droomreis.

Inlichtingen over het vaarschema van de Marco Polo prijzen, krijgt u bij Cruise Travel, Stierstraat 12, 2018 Antwerpen, tel. (03) 236.89.39, fax (03) 236.53.27.

De Marco Polo is evengoed thuis in de Zuidelijke IJszeeën als in de Indische Oceaan. Antarctica of Madagascar, het zijn de bestemmingen die voor dit cruiseschip het belangrijkst zijn.