Wie vorig jaar ?The Shawshank Redemption” wist te appreciëren, zal nu ook van het gevangenisdrama ?Murder in the First” genieten. Genieten is misschien veel gezegd, want de prent is grimmig en meedogenloos brutaal. Zoals te verwachten van een film die zich nagenoeg volledig afspeelt in het mytische Alcatraz, de gevangenis op een rots in de baai van San Francisco. Al moet wel gezegd dat debuterend regisseur Marc Rocco met zijn rusteloze cameravoering en uitgekiende beeldhoeken de benepenheid van de lokatie weet te omzeilen en met zijn expressionistische lichteffekten aan de gure omgeving een grijze grandeur weet te verlenen.

?Murder in the First” steunt op waargebeurde feiten en zoals wel vaker in dit soort rekonstrukties van gerechtelijke dwalingen en wantoestanden is het onrecht dat erin wordt aangeklaagd wraakroepend en overtreft de kalvarie van het slachtoffer de stoutste fiktie.

Denis Young ( Kevin Bacon) is een arme jongen die ten tijde van de depressie voor het stelen van vijf dollar in Alcatraz belandt, toen het kroonjuweel van het Amerikaanse federale strafsysteem. Na een mislukte ontsnappingspoging in 1939 wordt hij in een schimmelige kerker gebonjourd. Na drie jaar van totale afzondering en deprivatie is hij totaal van de kaart, zodat hij in een vlaag van waanzin met een lepeltje de medegevangene, die hem verraadde, doodt.

Op het daaropvolgende proces maakt de gefolterde, ongeartikuleerde Young geen schijn van kans, maar dat is buiten het idealisme gerekend van een gretige jonge advokaat ( Christian Slater), die in de meest verrassende tournure van dit courtroom-drama de gevangenis van Alcatraz zelf in beschuldiging stelt. Waardoor uiteindelijk de underdog toch nog kan triomferen op het systeem dat hem radbraakte.

Gary Oldman legt het er als de sadistische gevangenisdirekteur die het fanatiek op Young heeft gemunt duimendik op, maar Bacon en Slater zijn uitstekend als de beproefde gevangene en zijn verdediger die moeizaam een vriendschapsband smeden. Bacon, ?zijn gezicht doorregen met blauwe littekens zoals een brok Stilton kaas” (in de bewoordingen van een lyrische Britse recensent), is onthutsend in zijn portrettering van een pechvogel, die precies door het onmenselijk penitentiair systeem in een misdadiger wordt veranderd.

?Murder in the First”van Marc Rocco, met Christian Slater, Kevin Bacon, Gary Oldman, Brad Dourif.

Bacon en Slater in Murder in the First : waargebeurd en wraakroepend.