Tassen die tellen

Laurent David bestaat 15 jaar. In die tijd kende het Belgische handtassenmerk een steile opgang en donderde het terug naar beneden. Na de overname door Kipling gaat het weer goed met. Penny Hermans maakte het allemaal mee.

Op 2 maanden na is Penny Hermans, coördinator en verantwoordelijke voor Laurent David, er sinds het begin bij. Hermans werkte bij Maas, een bedrijf uit de maritieme sector. Op de import/export-afdeling werkte ook Xavier Kegels, die zou uitgroeien tot een grote Belgische tassenman. Hij had het idee van een boodschappentas met twee houten stokken. “Die tas paste perfect in het karretje van de supermarkt en na het winkelen kon je ze meteen in de wagen zetten”, vertelt Penny Hermans. “Het was de eerste tas in dat genre, we hebben ze massaal verkocht.” Na nog een gamma boodschappentassen kwam Laurent David begin ’83 op de markt. “Maas had altijd voor vernieuwing opengestaan”, aldus Penny Hermans. “We hebben er verschillende dingen geprobeerd. Met handtassen bleek het goed te lukken en we waren vertrokken.”

Laurent David sloot mooi aan bij het opkomende bcbg-modebeeld. Naast de leren handtassen had je er ook in blauw nylon met de naam in beige, zwierige letters over de hele tas. “Een goedkope Louis Vuitton, daar kwam het concept op neer. Tassen met een goed klinkende naam en met een monogram. Onze slogan was toen: van sleutelhanger tot reiskoffer. We hadden echt een zeer uitgebreid gamma.”

In het Antwerpse Century Center ging de eerste LD-winkel open, enkele jaren later waren er in totaal 23. Maar in 1986 ging Xavier Kegels weg, nota bene om Kipling op te richten (waar hij ondertussen opstapte om met Hedgren te beginnen). “De dag dat Xavier vertrok, was voor mij één van de moeilijkste momenten in die 15 jaar. Ik vond het echt erg”, zegt Hermans, die redenen tot bezorgdheid had. Laurent David kreeg er met Kipling een geduchte concurrent bij. En raakte zonder Kegels blijkbaar de trappers kwijt. “De jaren voor de overname (LD werd in ’94 door Kipling overgenomen, red.) zijn we de mist ingegaan. Waarschijnlijk ingegeven door de nieuwe concurrentie, hebben we ons ook toegespitst op boekentassen en schoolcollecties. We maakten hele reeksen in fluo nylon. Terwijl dat eigenlijk ons ding niet was. Dat is nu allemaal teruggeschroefd: we doen alleen nog handtassen, daar zijn we goed in.”

Toen Kipling Laurent David overkocht, waren al veel LD-winkels gesloten en was het personeelsbestand sterk ingekrompen. “Een moeilijke periode”, herinnert Penny Hermans zich. “Dat het zo bergaf ging, deed pijn. Bovendien was het afwachten wat de overname betekende. Voor mij was het in het begin niet duidelijk of we onze identiteit konden behouden. Ik ben blij dat het kon. We vormen binnen Kipling een aparte entiteit, de overname is ons alleen maar ten goede gekomen. We hebben veel meer werkingsmiddelen – onder meer voor folders en promotiemateriaal – en verkopen drie keer zoveel.”

Bij Laurent David zouden ze het liefst zien dat vrouwen elk seizoen een nieuwe handtas kopen, “als een modeaccessoire”.

“Accessoires zijn in het huidig modebeeld extreem belangrijk”, vult marketingverantwoordelijke Elke Pintens aan. “Je schoenen, je juwelen, je zonnebril en je handtas: het hoort bij je outfit.” Laurent David speelt daarom sterk in op modekleuren, nieuwe vormen en materialen. Voor de prijs moet niemand het laten. Een folie behoort tot de mogelijkheden. “Een grote handtas heb je voor 2000 frank, een kleiner model kost 1499 frank. Dat kan als je met synthetische materialen werkt.” Naast microfiber en pvc is namaak korrelleder – dat al 10 jaar in de collectie zit – nog altijd een groot succes. “Die synthetische materialen zijn echt positief geëvolueerd. Zeer sterk en net echt”, zegt Penny Hermans. Ze voegt er meteen lachend aan toe: “Al had ik 15 jaar geleden niet geloofd dat ik ooit een synthetische handtas zou dragen. Dat deden vrouwen van mijn generatie niet.” Toch is echt leder niet compleet verbannen uit het LD-gamma. “Alleen in onze vijf eigen boetieks verkopen we nog lederen handtassen, van Belgische makelij overigens.”

Naast de LD-winkels wordt het merk verkocht in 330 verkooppunten in België, lederwaren- en schoenenwinkels en enkele kledingboetieks. Aan export wordt volop gewerkt.

Ondanks de stevige concurrentie in het benedensegment van de tassenmarkt slaagde Laurent David er dus in zich stevig te herpakken. “We zijn daar trots op”, zegt Penny Hermans. “Want dit is het werk van een zeer klein team dat zich moet staande houden in een grote groep. Het was de bedoeling op korte termijn Laurent David opnieuw een imago te geven. We zitten in de goede richting.” Maar Hermans wil nog meer. In de eerste plaats de eigen winkels een facelift geven – “minimaler en cleaner, ook ons krullerige logo werd al strakker gemaakt”. Voorts nog de exportmogelijkheden uitwerken. “Tegen mijn pensioen zou ik willen dat Laurent David in België de nummer 1 in handtassen is. We zijn het nu bijna, ik zou het willen worden en dan ook blijven.”

Trui Moerkerke