Het Belgische Kiplingaapje slingert van Brussel naar Londen, tot in de schoot van Peter Pilotto, die voor het merk een collectie ontwierp ‘voor de intergalactische reiziger’. Wij trokken naar de twee hoofdsteden en spraken met de ontwerpers, en met de mensen achter het succesverhaal.

Brussel, 1 december 2009

Er zijn in ons land meer Kiplingtassen in omloop dan er Belgen zijn. En ook buiten de landsgrenzen doet het Belgische aapje het goed. Ieder jaar worden er wereldwijd zes miljoen tassen verkocht, in één van de 215 eigen winkels, goed voor een verdubbeling van de omzet in vijf jaar tijd. Dat maakt Kipling tot ‘het grootste Belgische modemerk ter wereld’. Het goede nieuws werd begin december zelf gebracht door de algemeen directeur van Kipling, Richard Macey, en door Isabelle Chéron, sinds 2006 het hoofd van de design- en marketingafdeling, in een hotel op de Brusselse Louizalaan.

Nieuwe wind

Tien jaar geleden zag het er minder rooskleurig uit voor Kipling. Het tassenmerk, opgestart in 1987 door de Belgen Paul Van de Velde en Xavier Kegels, balanceerde op de rand van de afgrond. Tot het Amerikaanse VF Corporation, eigenaar van onder andere Eastpak en Lee, het merk in 2004 kocht en de neerwaartse spiraal omboog.

Die ommekeer is te danken aan heel wat cijferheren en één modebewuste vrouw. Isabelle Chéron breidde het klassieke nylon gamma uit met modieuze handtassen in leer en glanzende materialen. “De geschiedenis van Kipling is gebaseerd op nylon tassen. In speelse kleuren, van onverwoestbare kwaliteit en voor jong en oud”, zegt Chéron. “Het was niet de bedoeling om het DNA van het merk te veranderen, maar om verder te groeien vanuit die identiteit. We willen producten aanbieden die vrouwen op alle mogelijke momenten in hun leven kunnen vergezellen : tassen die toegankelijk zijn, maar ook stijlvol.” Functionaliteit blijft anno 2010 een belangrijke pijler. “We zijn een meer modebewuste weg ingeslagen, maar we mogen niet vergeten dat we tassen maken voor echte vrouwen. Het aapje herinnert er ons constant aan dat we het niet te serieus mogen nemen.”

Betaalbare luxe

De no-nonsenseaanpak werpt zijn vruchten af. “We danken onze groei aan enkele strategische ingrepen : de uitbreiding van de collectie, de geografische spreiding en de vernieuwing van onze winkels”, zegt Richard Macey. “In een vorig leven werkte ik voor het cosmeticamerk Christian Dior. De impuls om een handtas te kopen is dezelfde als die voor parfum of make-up. Vrouwen willen zichzelf eens verwennen, maar zijn steeds minder geneigd om daar honderden euro’s voor neer te tellen. Daar komen wij kijken.” “Kipling biedt betaalbare luxe”, vult Chéron aan, die eerder ervaring opdeed bij de modehuizen Cerruti, Chanel en Céline. “Het verschil zit in het materiaalgebruik, niet in het creatieve proces dat eraan voorafgaat. De jarenlange ervaring van het merk, en de mogelijkheid om tassen in grote aantallen te produceren, maakt dat we kunnen werken met leder zonder dat de klant dit erg voelt.”

Made in Belgium

Om het modebewuste imago van de kleine aap kracht bij te zetten, deed Kipling de voorbije jaren een beroep op extern designtalent, niet toevallig vaak jonge ontwerpers van bij ons. Zo tekende het Belgische label Girls from Omsk een collectie en bracht de Brusselse Cathy Pill enkele handtassen voor Kipling op de markt. Ook het gezicht van de campagnes is al een tijdje een Belgisch : Elise Crombez voor lente-zomer 2010, en dit seizoen Anouck Lepere. Op de vraag of ook de volgende gastdesigner een Belg is, wil Isabelle Chéron niet antwoorden. “Je zult nog enkele maanden geduld moeten hebben”, antwoordt ze lachend. Tot 7 april om precies te zijn.

LONDEN, 7 april 2010

Op een regenachtige woensdagochtend vleien we ons neer in de fauteuils van het exclusieve members only Shoreditch House in Oost-Londen. Isabelle Chéron is dit keer niet vergezeld van directeur Richard Macey, maar van het ontwerpersduo dat voor twee seizoenen tekende voor Kipling : Peter Pilotto. De avond voordien werd de langverwachte eerste collectie in avant-première voorgesteld aan een select clubje journalisten, in aanwezigheid van een kortgerokte Chéron, een Pilotto uiteraard, en de designers du jour : Peter Pilotto en Christopher De Vos. Alweer Belgen dus. Of, net zoals Kipling, met een ver Belgisch verleden. Pilotto heeft een Italiaanse vader en Oostenrijkse moeder. Zijn vriend Chris-topher De Vos een Belgische vader en Peruviaanse moeder. De twee ontmoetten elkaar aan de tekentafels van de Antwerpse Modeacademie, “en tilden elkaars werk tot een hoger niveau”. Ze wonen en werken nu in Londen, op een boogscheut van Shoreditch House.

Passie voor prints

De exclusieve club was ook het decor van de eerste ontmoeting tussen Chéron en Pilotto. “Ik had een shortlist van jonge designers met wie ik graag wilde werken, maar zij stonden boven aan mijn lijst. Hun felle prints en kleuren fascineren me, en bovendien passen ze perfect bij het imago van Kipling. Ik neem echter nooit een beslissing zonder de ontwerpers eerst in levenden lijve te ontmoeten. Bij Peter voelde ik meteen een gedeelde passie”, aldus Chéron. “We krijgen tegenwoordig veel aanbiedingen”, zegt Pilotto, “maar bij deze hadden we het gevoel dat ook het merk Peter Pilotto er sterker zou uitkomen. En dan heb ik het niet in de eerste plaats over de financiële kant van de zaak. Het klikte gewoon met Isabelle. Zij voelde onmiddellijk aan welke richting we uit wilden en heeft ons carte blanche gegeven.”

Buitenaardse reiziger

Het tweetal greep terug naar de basisbeginselen van Kipling : elf eenvoudige tassen en vijf accessoires in onverwoestbaar nylon. En natuurlijk, het onmisbare aapje. Combineer dat met het design van de ‘koningen van de print’ en je krijgt een jonge, draagbare collectie in twee motieven : Galaxy en Machine. “Op de lagere school had ik, net zoals iedereen waarschijnlijk, zo’n pennenzak met een aapje aan. Als ik me verveelde, zat ik daar voortdurend mee te prullen”, zegt Pilotto. “Kipling is een merk met een grote nostalgische waarde. We zijn daarom teruggekeerd naar hun beginselen, de nylontassen, én naar de onze : de allereerste Galaxyprint die we maakten.”

Het resultaat is een collectie voor de ‘intergalactische reiziger’. “We hadden een buitenaardse nomade voor ogen”, zegt Pilotto. “Iemand die nieuwe werelden ontdekt. Want dat is eigenlijk ook waarop we hopen met deze collectie. We willen een nieuw, jonger publiek bereiken.” “Het is dan ook niet de bedoeling dat deze tassen bij Colette terechtkomen”, vult De Vos aan. “Of in de verkooppunten van Peter Pilotto. We mikken duidelijk op een ander segment. Het blijft wel fashion, maar dan eerder cool and casual.”

–

Verkrijgbaar vanaf 13 september in de winkel of via shop.kipling.com. Info : 03 298 20 00 en www.kipling.com.

Door Ellen De Wolf