Spa-sport-strand inPortugal

Zon, zee en thalasso in een luxueus kader, het kan in de Portugese Algarve. Maar ook culinair genot, golf- en andere sportfaciliteiten en een prachtig hinterland garanderen een veelzijdige ontspanning.

Sofie Albrecht

Op het vliegtuig zit achter me een bende Denen zich te verlekkeren op een weekje golf. Want, zo vertellen ze me, de Algarve is met zijn 19 courts en mild klimaat de uitgelezen plek om het hele jaar door een balletje te slaan. Verder zijn ook alle watersporten, paardrijden, tennissen en fietsen mogelijk, lees ik in de brochure van het Vilalara-complex.

Een stralende zon verwelkomt ons in Portugal met 25 graden. Het mooie weer geeft het Sofitel Vilalara Thalassa iets paradijselijks: het park vol exotische planten, kleurige bloemen en watertjes met zwanen, eenden en hele orkesten kikkers verbergt discreet een honderdtal suites en appartementen, vijf zwembaden, enkele tennisterreinen, het enige thalassocentrum van de Algarve en enkele restaurants.

De lunch wordt geserveerd op het terras van het restaurant, dat op een rotswand aan de Atlantische Oceaan ligt en een spectaculair zicht op het zwembad en de zee biedt. Op het water lijken wel duizenden diamantjes te fonkelen, een beeld waar ik me met moeite van losmaak wanneer mijn maag begint te knorren. Ik grijp naar de menukaart: cuisine diététique. Oei. De laatste keer dat ik zo’n ‘light lunch’ genoot, viel die inderdaad licht uit: nog geen twee uur later had ik de minibar al geplunderd. De trotse mededeling dat deze lunch amper 400 calorieën telt, doet me dan ook het ergste vermoeden. Maar ik heb ongelijk: geen zuinige stukjes gestoomde vis met dito groentjes, maar een heus driegangenmenu: venusschelpen met koriander, gevuld vlees met bijtgare groentjes en archiducsaus en een luchtige sabayon met vers fruit als dessert. “Ook onze kuurgangers hebben recht op culinair genot”, beantwoordt directeur de Schrevel mijn verwondering. “Lekker eten is voor de meeste gasten een essentieel onderdeel van een geslaagde vakantie”, gaat hij verder. Daarom heeft Vilalara een gastronomisch viersterrenrestaurant, een brasserie met mediterrane keuken (vanaf april) en een snackbar en grill tijdens de zomer. De directeur heeft grootse ambities: eind dit jaar breidt hij het hotel uit met 70 kamers, en tegen juni 2003 wil hij een clubhouse met open haard en bibliotheek. Allemaal met één doel voor ogen: meer wintergasten aantrekken. “De mensen zien Portugal niet echt als een winterbestemming, ze verkiezen Noord-Afrika”, vertelt hij. “Toch zijn de temperaturen ook in de winter vrij mild: gemiddeld van 15 tot 18 graden.”

Ideaal dus om het jaar rond te golfen of om in aangename omstandigheden weer in vorm te komen in het thalassocentrum. Dat centrum is relatief klein: maximum 120 kuristen worden toegelaten om te vermijden dat ze elkaar voor de voeten lopen en om een persoonlijke sfeer te behouden. Ik krijg een nieuw paar slippers en een dito badjas: “Niets van buiten mag binnen gedragen worden”, vertelt de dame me kordaat. Ze stopt een programma in mijn handen en wijst me de kleedkamers. Het centrum is een oase van blauwe en groene mozaïek, en van witte kamerjassen. Joao komt ons halen voor de jetstreamsessie. Samen? “Ja, samen. Sommige behandelingen zijn gemeenschappelijk, omdat we het belangrijk vinden dat onze gasten elkaar leren kennen”, vertelt hij. “De kuurgasten komen hier om zich beter te voelen, en sociaal contact is daarbij essentieel.”

De jetstream komt uit de wanden van een klein zwembad met warm zeewater en ijzeren stangen, waar je je aan kan vasthouden wanneer de instructeur het systeem in werking zet. Twintig minuten lang geeft hij ons oefeningen: armen, schouders en nek tornen op tegen de stroming. De laatste vijf minuten is er tijd voor vrije expressie: languit op de rug om mijn voeten te laten masseren, daarna trek ik me op aan de stangen om met de massagestralen de cellulitis op mijn billen de stuipen op het lijf te jagen. Onverbiddelijk zet Joao de jetstream af: tintelend en zo week als een mossel stappen we uit het zwembad. We kunnen vijf minuten uitblazen.

Wat dan volgt is een individuele behandeling in het bubbelbad. Mooie Manuel laat het vollopen en giet er een royale scheut groen spul bij: “Algenconcentraat”, lacht hij als hij mijn gefrons ziet, “om de spieren te ontspannen en de bloedcirculatie te stimuleren.” Hij belooft me na een kwartier terug te komen en wijst op een trekkoord voor als ik iets nodig heb. Een druk op de knop en er komen belletjes uit verschillende gaatjes die openploffen tegen mijn huid. Inderdaad: niet zo leuk in je eentje als dat jolige collectieve gespetter. Algen hebben mijn favoriete geur niet, er begint iets geweldig te pikken op mijn rug en na enkele minuten heb ik er dan ook genoeg van. Manuel verschijnt na een snok aan het koord en helpt me galant uit het bad. Ik heb genoeg water gezien, maar heb jammer genoeg geen afspraak voor de oosterse massages (shiatsu en reiki), die tot de specialiteiten van het centrum behoren. De gym- en fitnesszaal laat ik links liggen, sauna en hammam weten me wel te verleiden.

Wie genoeg heeft van spa, strand of sport kan er op uittrekken. Er zijn genoeg bezienswaardigheden in de buurt: de vissershaven en het strand Praia da Rocha in Portimao, ’s lands grootste jachthaven in Vilamoura, de kerken en grillige rotsen van Albufeira, de vele ooievaars die op de daken van statige witte huizen in Faro wonen, het kasteel van Silves, de thermale bronnen in het bergstadje Monchique, de archeologische site bij Milreu of Lagos, het vroegere mekka van de Portugese ontdekkingsreizigers.

Ook het prachtige hinterland verdient een bezoek: een jeepsafari is een absolute aanrader om de rijke en gevarieerde flora van het heuvelachtige landschap te verkennen. Een tocht langs pittoreske dorpjes waar witte huizen staan met schoorstenen als minaretten, velden vol margrieten en klaprozen, olijf-, sinaasappel- en amandelbomen in bloesem, bossen met kurkeiken en heuveltoppen die een schitterend panorama bieden. Het paradijs op amper twee uur vliegen van Brussel.

Praktisch

Weekend Knack logeerde in het vijfsterrencomplex Sofitel Vilalara Thalassa, waar je suites (1 nacht, 2 personen, inclusief ontbijt: 202 euro in het laagseizoen, 318 in het hoogseizoen) of appartementen (4 personen, met keuken en ontbijt: 420 tot 662 euro) kan huren. Vanaf april tot eind oktober is er animatie en kinderopvang voorzien. In de winter is er een golfprofessional beschikbaar, in de zomer een tennisleraar.

Er is een interessant thalassoarrangement (7 nachten, 24 behandelingen, volpension dieetkeuken, vanaf 1403 tot 2008 euro per persoon), maar je kan hier ook terecht voor één dag (4 behandelingen: 99 euro). Naast het klassieke aanbod zijn er ook verschillende massages en kuren, zoals de antitabak- (174 euro) en de cellulitiszesdaagse (360 euro). Een bezoek aan de dokter vooraf is verplicht, maar de voorgeschreven behandelingen kan je à la carte aanvullen. Het centrum heeft ook een kapper en een schoonheidsinstituut.

Info

– Sofitel Vilalara Thalassa: Praia das Gaivotas, Alporchinhos-Porches, 8400-450 Lagoa, Algarve-Portugal, +351 282 320 000, fax +351 282 314 956. www.sofitel.com, www.thalassa.com

– Jeep Safari: te boeken aan de hotelreceptie, via Jetair of rechtstreeks bij Clube Descoberta (Eduardo Lima): +351 91 751 18 394. Een dag kost ongeveer 40 euro, inclusief lunch.

– Virgin vliegt drie keer per week van Brussel tot Faro (vier keer vanaf eind april). Een retour heb je vanaf 234,07 euro, inclusief luchthaven- en veiligheidstaksen. Hou de promoties in de gaten: check www.virgin-express.com, raadpleeg uw reisagent of bel 070 35 36 37.

– Toerisme Portugal: Icep, Jozef II straat 5, bus 3,1000 Brussel, 02 230 52 50.