ROLF FEHLBAUM, CEO VAN VITRA

‘ER ZIJN GEEN REBELLEN MEER’

Het toonaangevende Duitse meubelbedrijf Vitra werd in 1950 opgericht in Weil am Rhein, vlakbij de Zwitserse grens. Willi Fehlbaum, een meubelverkoper, verwierf de Europese rechten voor het kantoormeubilair van Amerikaanse designers als Charles en Ray Eames en George Nelson. Met Vitra introduceerde hij het trans-Atlantische modernisme (gebogen hout, felle kleuren) in Europa. Zoon Rolf Fehlbaum nam de leiding over in 1976 en begon zakenrelaties met jongere, voornamelijk Europese designers (onder wie Jasper Morrison, Maarten Van Severen, Ronan en Erwan Bouroullec) en plaatste zijn bedrijf resoluut in de tegenwoordige tijd. “Het grote verschil met de jaren vijftig en zestig”, zegt Fehlbaum, “is dat de sector nu veel vrijer is. Designers werken voor diverse merken en merken vissen onbeschroomd in de grote vijver van designers. Je moet als fabrikant oppassen dat je je identiteit niet verliest. Vroeger waren de relaties tussen bedrijven en ontwerpers veel exclusiever.” Zo hadden Charles en Ray Eames en George Nelson zeer nauwe banden met de Amerikaanse fabrikant Herman Miller. “Hun taak beperkte zich niet tot het ontwerpen van meubels. Nelson was bijvoorbeeld artdirector van het hele bedrijf. Dergelijke diepgaande relaties hebben we niet meer met designers.” (In de mode is er net een omgekeerde evolutie, van ontwerpers naar artdirectors met een veel bredere actieradius).

Welke andere evoluties ziet Fehlbaum in de designsector ? “Het functionele aspect was destijds belangrijker. Je had veel minder vormexperimenten en er was überhaupt minder interesse voor hedendaags design. Ons museum (het Vitra Design Museum, dat wereldfaam geniet) was destijds iets totaal nieuw. Vandaag vind je in elke grootstad wel een designmuseum. Nooit eerder waren er zo veel designtijdschriften, zo veel producten en dus ook zo veel slechte producten. Daarnaast is het sociale aspect van design minder prominent dan pakweg in de jaren vijftig of tachtig. Er zijn geen echte rebellen meer, zoals de designers van Memphis destijds, die echt een breuk met het verleden wilden maken. Nu beleven we een tijd van evolutie, niet van revolutie. Kwaliteit is belangrijker geworden. Er is een groter ecologisch bewustzijn.”

Gaat het goed met Vitra ? Fehlbaum : “We hadden een grote terugslag in 2009. We zitten nog niet aan de cijfers van 2008, maar we groeien weer. De crisis kwam als een verrassing. Daardoor was het voor ons ook een waarschuwing. We waren uit het oog verloren dat er een eind kon komen aan de boom. Op dit moment is iedereen weer optimistisch, maar de zakenwereld is nu eenmaal een optimistische wereld. Als je niet optimistisch bent, investeer je niet. Vitra is nu overal ter wereld aanwezig, maar in China doen we het nog niet zo goed. Ik denk dat we voor die markt de juiste sleutel nog moeten vinden. Dat is een uitdaging. De wereld is veel groter dan vroeger. En dus zijn er meer mogelijkheden dan ooit tevoren.”

Jesse Brouns

“KWALITEIT IS BELANGRIJKER GEWORDEN. ER IS OOK EEN GROTER ECOLOGISCH BEWUSTZIJN.”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content