Palm Springs is het speelterrein van de rijken op amper twee uur rijden van LA. Een omgeving van superlatieven, zowel qua temperatuur als qua architectuur en landschappen. Wij lieten er ons enkele dagen verwennen in het betoverende decor van luxehotels.

Palms Springs was al twee keer eerder ‘hot’, en niet enkel letterlijk : in de jaren twintig, toen er vele Spaans aandoende haciënda’s werden neergezet, en in de jaren vijftig, toen Frank Sinatra, Bob Hope en een heleboel andere Hollywood-sterren er in hun vrije tijd neerstreken en er door architecten als Richard Neutra en Albert Frey de meest fantastische huizen lieten ontwerpen. Met gebruik van veel beton, glas en water. Op een zwembadje of een privé-watervalletje meer of minder werd niet gekeken.

Het is wat bizar, een frisgroene stad in het midden van de woestijn met duizenden exotische bloemensoorten. Waar ze al dat water blijven halen is me een raadsel, maar dat er geen gebrek aan is, is overduidelijk. Via Freeway 111 ben je in nog geen twee uur tijd vanuit Los Angeles in Palm Springs. En als je na de afrit de laatste zes mijl afmaalt, geniet je van het contrast tussen de glanzende, postmodernistische gebouwen, de meestal in een oranje-rode gloed gehulde San Jacinto Mountains, en het overdadige groen. Tel daarbij de duizenden kwieke bejaarden, gewoonlijk gekleed in kleurige shirts, beige slacks en op witte sportschoenen, en je komt dicht in de buurt van de Palm Springs-sfeer.

Het stadje is opnieuw hip, vooral bij liefhebbers van architectuur, maar het nachtleven is niet echt op jongeren gericht. Na een dag huizen bewonderen en een spa-verwennerij is vroeg gaan slapen trouwens niet echt een straf. De meeste inns hebben ook een terras met prachtig zicht op de glasheldere sterrenhemel. Het lijkt wel of je de sterren eigenhandig uit de lucht kunt plukken.

Het Palm Springs Modern Committee geeft A Map of Palm Springs Modern uit, een complete gids die je langs de bijzonderste panden leidt en uitleg verschaft over architect, bouwheer enzovoorts. Sommige van de afgebeelde huizen zijn privé-bezit en dus niet binnenin te bezichtigen. Maar gelukkig zijn er ook openbare gebouwen. Zoals benzinestations : het door Albert Frey ontworpen Tramway Gas Station, dat enkele jaren geleden bijna onder de sloophamer terechtkwam, is geëvolueerd tot symbool van de bouwstijl in Palm Springs. En de Aerial Tramway, van dezelfde architect, is een kabelbaan met ronde glazen cabines waardoor je een uitzicht van 360 graden hebt en die zo’n drie kilometer hoog het Mount St. Jacinto State Park in voert. Daarnaast zijn er nog talloze guesthouses en inns, waar de ruime kamers gewoonlijk voorzien zijn van een kitchenette, zodat je je er home away from home kunt voelen.

Design op bed

Het is wellicht niet toevallig dat we in de Orbit In de, jawel, Albert Frey Lounge krijgen toegewezen, de grootste suite van het guesthouse, dat er in totaal negen telt. Met namen als Atomic Paradise, Rat Pack Suite, Cha Cha Room en Bossanovaville wordt al snel duidelijk dat naast design ook muziek hier een grote rol speelt. Vanaf het moment dat je binnenkomt, worden je oren verwend door zachte lounge, bossanova en ander fraais. In je suite tref je een state of the art cd-speler aan, compleet met een stapeltje cd’s ernaast, waaronder een Orbit In-compilatie. Bovendien is er een tv met ingebouwde dvd-speler (dvd’s kun je uitlenen in de bibliotheek) en een internettoegang voor wie de laptop geen moment kan missen.

Verder vinden we er foto’s van Frey en zijn ontwerpen, een groot aantal boeken over architectuur, een open haard met elektrische ontsteking en meubels van Ray en Charles Eames, Isamu Noguchi, George Nelson en Harry Bertoia. In de kitchenette staat een plastic Melmac-servies in pastelkleurtjes. Indrukwekkend is de buitendouche met enorme sproeikop. Als je eronder staat en schuin naar boven kijkt, zie je Freys eigen imposante woning, die gebouwd is tegen de San Jacinto Mountain.

Vergeet niet om tijdens het cocktailuurtje naar de Boomerang Bar te gaan naast het zwembad, waar je Orbitinis kunt drinken en in de lavalampen kunt staren. Als je je toch even wilt ontworstelen aan deze droombestemming voor designliefhebbers, staan er Schwin Cruiser-fietsen ter beschikking van de gasten, waarmee je binnen de vijf minuten in het centrum van Palm Springs bent, of gewoon een tochtje kunt maken langs de met palmbomen omzoomde lanen. Automobilisten zijn hier opvallend aardig voor de zwakke weggebruiker.

In de Orbit In Day Spa kun je genieten van diverse soorten massages, facials, aromatherapie en andere verwennerijen. Dat kan naar wens op je kamer, of in het Spa Sanctum in The Hideaway, het tweehonderd meter verder gelegen bijhuis. Er is hier ook een ruime jacuzzi (met een postmodern haardvuur ernaast), op de kamer liggen zachte badjassen en stapels handdoeken, en de bedden zijn volgens de Amerikaanse norm : groot, met een stevige matras, fris gesteven lakens en een massa kussens, waarmee je desnoods een iglo kunt bouwen.

Marokko in Californië

In de jaren twintig en dertig was Palm Springs voor het eerst populair bij filmsterren en artiesten. Daarom liet schilder Gordon Coutts destijds de Moroccan Villa bouwen, een van de twee villa’s die het Korakia Pensione rijk is. Het hele complex is in Moorse stijl opgetrokken, compleet met mozaïeken, veelkleurige handbeschilderde tegeltjes, romantische gietijzeren versieringen en kamers die gerangschikt liggen rond een met groen overwoekerde binnenplaats. Aan de overkant van de straat ligt de Mediterranean Villa, met in de grond gegraven stenen badkuipen in Japanse stijl. De meeste kamers (27 in totaal, van erg intiem tot reuzensuites) zijn voorzien van een open haard en een eigen keukentje, hebben grote bedden vol spierwitte kussens en donsdekens, oosterse tapijten en rustieke antieke meubeltjes. Je vindt er een ijskastje en koffiemachine, maar geen televisie, want naar Korakia kom je om te ontspannen. Net als de talloze filmsterren die hier incognito een tijdje komen verblijven. Een uitgelezen plek dus voor magazines om modeshootings te organiseren. Het ontbijt wordt geserveerd op het pleintje voor de villa, waar je op wiebelige metalen stoeltjes zit, slaperig naar de bergen kijkt, of gewoon wat doezelt in de ochtendzon. Liever ontbijt op bed ? Dat kan natuurlijk ook, want Korakia doet er alles aan om het de gasten naar de zin te maken, zonder daarbij ook maar één seconde opdringerig te worden.

Van een heel ander kaliber is het Desert Star Motel, gebouwd in 1954. Het bestaat uit zes minimalistisch-modern ingerichte units, allemaal voorzien van een kingsize bed, kitchenette, dvd-speler, internettoegang en een privé-patio. Uiteraard werd het zwembad niet vergeten, onontbeerlijk in een streek waar het ’s zomers meer dan veertig graden kan worden. Voor eten en drinken moet je zelf zorgen, maar dat is geen probleem in een op service gericht land als Amerika. De eigenaar en zijn Japanse vrouw staan klaar met tips voor de lekkerste restaurants, de beste clubs, de interessantste bezienswaardigheden.

Van dezelfde eigenaar is Hope Springs, nog een designpareltje voor rustzoekers dat gelegen is in Desert Hot Springs. Deze plek staat vooral bekend voor zijn bronnen met heet mineraalwater. En om de crack houses, maar dat is weer een ander verhaal. Hope Springs heeft een eigen bron, waardoor er 24 uur op 24 vers mineraalwater door de drie baden stroomt (een zwembad, een hot tub en een jacuzzi, elk met een andere temperatuur). Je slentert van het ene bad naar het andere, laat je tussendoor lekker masseren of geniet van een stimulating aromatherapy salt glow-behandeling, gevolgd door een moisturizing treatment. Je doet een dutje in een luie zetel naast het zwembad, leest een boek, gaat nog even in de jacuzzi zitten of maakt wat te eten of te drinken in de gemeenschappelijke keuken. Het is allemaal even ontspannen, maar wel met stijl : de grote bedden zien er Japans zen uit, de cd-spelers zijn van Denon en met al die badjassen, kussens en handdoeken op de kamer kun je gemakkelijk een winkeltje beginnen. Moest je daar nog energie voor hebben tenminste, want van een verblijf in Hope Springs wordt je héél relaxed en zelfs een beetje lui.

De woestijn in

Wat verder weg, pal naast het Joshua Tree National Park (zie kader) , ligt de charmante 29 Palms Inn : een verzameling houten en stenen huisjes midden in de natuur, in de enige oase in dit gebied die in privé-handen is. Hier is het mooi en rustiek logeren, met genoeg ruimte om vrij adem te kunnen halen. Het restaurant is tot in de verre omstreken bekend om zijn streekspecialiteiten, en gasten kunnen elke ochtend genieten van eigengemaakte sweetbreads en koffie à volonté. Uiteraard is er ook een zwembad en kun je genieten van diverse soorten massages. Het blijft tenslotte Californië.

Een buitenbeentje is het heel bizarre Harmony Motel, waar wij een nachtje logeerden voor we het nationale park in trokken. Fit for meditators, mystics and misfits, zegt de eigenaar er zelf over op de sublieme website. Hij houdt van stenen, van oud ijzer, van golfplaten en van recyclage. En hij heeft zich hier dan ook volop uitgeleefd. Geen overbodige luxe, wel simpele chic, voor wie er oog voor heeft, tenminste. Zoals de muzikanten van U2, die hier hun cd The Joshua Tree opnamen. Leuk om weten : de plek is spotgoedkoop en beschikt over zwembad én hot tub. n

Tekst Ninette Murk

In de jaren vijftig lieten Hollywood-sterren hier fenomenale huizen optrekken. Met veel beton, glas en water. Op een zwembad of watervalletje meer of minder werd niet gekeken.