Ondanks het strenge eisenpakket, waardoor volgens de ontwerpers te veel van de architectuur werd gevraagd, is het Belgisch consulaat-generaal in New York een voorbeeld. Dit naar Amerikaanse normen kleine project kreeg van het American Institute of Architects een Award in de categorie ?beste kantoorinrichting van de laatste vijf jaar”.

Moniek E. Bucquoye Foto’s : Daniel Aubray

DE INRICHTING VAN EEN CONSULAAT of ambassade moet weerspiegelen hoe een land in de kijker wil komen. Meestal kom je terecht in statische en oubollige kamers. Niet meteen het beeld van een dynamische natie. De inrichting van het Belgische consulaat-generaal in New York toont een ander beeld.

Op initiatief van de consul-generaal werd na een gesloten wedstrijd met drie kandidaten het New Yorkse bureau Owen & Mandolfo belast met de inrichting. Het consulaat is prima gelegen aan de Avenues of the Americas in de ITT-building. De opdracht luidde : de nadruk leggen op de dienstverlening in het gebouw, met aandacht voor kwaliteit, efficiëntie en discretie, en zorgen voor een imago van een land gericht op de 21ste eeuw en voor een dynamische interactie met New York city. Ook warme materialen en een creatieve integratie van eigentijdse Belgische kunstwerken stonden op de verlanglijst.

Owen & Mandolfo vonden de opdracht opwindend en ongewoon. Sylvia Owen verhelderde het resultaat in een gesprek : ?Alle bureaufuncties, individuele werkplekken en open werkruimtes werden geschaard rond een centrale boogvormige gang. Het was geen sinecure 20 personeelsleden te plaatsen én het volledige eisenpakket uit te voeren op de beperkte kantooroppervlakte van 750 m², met inbegrip van een bibliotheek-vergaderruimte en een lunchkamer. Voor de zeer speciale en vaak dure eisen van communicatie en veiligheid controle, brandveiligheid, kogelvrije ruimten en antivandalisme zochten we naar esthetische oplossingen. We gebruikten ook natuurlijke materialen of materialen met een sober en gedistingeerd karakter. Naast het groot aantal restricties was er de beperkte uitvoertijd van tien weken en het absoluut te respecteren prijskaartje. Dat laatste was voor ons de grootste uitdaging, omdat de uit de pan swingende New Yorkse prijzen onvergelijkbaar zijn met de Belgische.”

De notoire verspilzucht die men in dergelijke projecten maar al te vaak tegenkomt, is hier in de kiem gesmoord. Via slimme keuzes en afgewogen onderhandelingen verliepen de werken volledig volgens plan, timing en prijsofferte.

Wij kennen geen ambassades of consulaten waar er niet gerefereerd wordt aan het geschiedkundig erfgoed als uithangbord. Maar moet dat per se ? In het consulaat-generaal in New York geen nostalgische tradities, maar een nieuwe soort stemmige en frisse grandeur. Dat werkte helemaal niet belemmerend voor een open aanblik van de kantoren. ?Tout raffinement est culturel”, wordt hier onbewust gehuldigd.

Het publieke gedeelte (info en visa) werd door in vierkanten gezandstraalde glazen deuren afgescheiden van de kantoren, die allemaal uitgeven op een boogvormige gang. De kleurschakeringen van de ruwe leisteenvloer spelen scherp in op het uniforme aspect van de glazen deuren en de esdoornwanden. Owen & Mandolfo creëerden een sobere en stimulerende open werkomgeving met halfopen landschapskantoren gecombineerd met afgesloten kantoren. Verder slorpt de plaats voor documentatie en archief veel plaats op. Elk bureau is gekoppeld aan een archief- en kastenpark. De algemene werksfeer is er intiem door ramen, zonnewering, zachte verlichting en gedempte wandkleuren. De in esdoorn uitgewerkte boogwand van de centrale gang is een open element in de communicatie, ontvangst en sociale activiteiten. Deze wand heeft enerzijds een eindpunt in de bibliotheek en anderzijds in het kantoor van de consul-generaal, dat opmerkelijk minimalistisch en sereen werd ingericht. Details als plinten, inbouwkasten, inox deurgrepen en reling zorgen voor een stijlvolle afwerking.

In het kantoorgedeelte ligt een warm esdoornparket. De bibliotheek werd uitgebouwd als polyvalente ruimte voor onder andere vergaderingen en diapresentaties, met annex kitchenette. De zorgvuldige en smaakvolle selectie van de wisselende kunstwerken in de gang verdient een pluim. Toen wij er langskwamen, hing er werk van Luc Tuymans.

Loop van mee langs de boogwand (foto links) naar de kantoren en de bibliotheek-vergaderzaal (foto rechts), en let daarbij op de gezandstraalde glazen deuren en de vloeraccenten.

De boogwand eindigt in de bibliotheek (foto) en begint in het kantoor van de consul-generaal.