In een saai uitziend autolandschap heeft Chrysler met de PT Cruiser stilistisch een nadrukkelijk accent aangebracht. Met zijn imponerende radiatorrooster/motorkap, de duidelijk gescheiden wielkasten en het hoge dashboard wordt een retro-effect gecreëerd dat wordt doorgetrokken in de verchroomde deurklinken en dito pook met ebonieten bol in gebroken wit. Daardoor heeft de Cruiser iets van een hot-rod, of van een pick-up uit de jaren ’40. De iets hogere zit is dan weer een kwaliteit van de monovolumes, zodat de onconventionele Amerikaan eigenlijk nauwelijks te klasseren valt. Toch bleek dat geen hinder voor het publiek om hem met een nieuwsgierig en enthousiast welkom te begroeten. Behalve met de Smart hadden we onderweg nooit meer bekijks. Talloze automobilisten reden een tijdje glimlachend naast ons mee, met de duim in de lucht; en het parkeren ging steeds opnieuw gepaard met een kleine volkstoeloop en vele vragen.

Gelukkig beperken de kwaliteiten van de Cruiser zich niet tot de originele styling: binnenin is de wagen een handige vijfzitter met ruime koffer, waarvan de achterstoelen kunnen worden weggenomen of dichtgeplooid. De passagiers achterin hebben bovendien royaal veel knieruimte – een zeldzaam geworden kwaliteit. De hoedenplank kan in vijf posities worden gezet. Dat maakt het mogelijk om, in combinatie met de dichtklappende passagiersstoel voorin, voorwerpen met een lengte tot 2,40 meter te vervoeren, of een fiets. Die oplossingen zijn des te opmerkelijker als men weet dat de Cruiser met zijn 4,29 meter korter uitvalt dan een middenklasser. Daardoor is hij ook een prettige kompaan in de stad, waar alleen zijn draaicirkel wel iets te ruim uitvalt.

Het nostalgische uitzicht van de Cruiser bedriegt. Onder het merkwaardig koetswerk steekt een modern geheel, opgebouwd rondom een dwars gemonteerde viercilinder met zestien kleppen die op papier 141 pk op de voorwielen overzet. Dat lijkt veel, maar met een gewicht van 1,5 ton en een wat ongunstige stroomlijn (Cd= 0.38 !) van de auto beschikt de rijder nooit over veel overschot aan power: wie een beetje wil vooruitkomen, moet het hoog in de toeren zoeken; en in de vierde en vijfde versnelling is de fut er echt wel uit. De handicap van gewicht en de styling veroorzaakt ook een wat ouderwets verbruik van ongeveer 10 liter voor 100 kilometer – tenminste voor wie een doordeweekse rijstijl aanhoudt. Om die reden zullen veelrijders uitkijken naar de dieselversie. Daar moeten ze nog wel een jaartje op wachten. Die diesel wordt in het Oostenrijkse Graz gebouwd en zal wellicht wat van zijn Amerikaanse karakter verliezen.

De wagen is opmerkelijk veilig en erg comfortabel, zonder ooit Amerikaans zweverig te worden. De Cruiser werd duidelijk aan het Europese rijgedrag aangepast, terwijl de uitrusting zonder meer voorbeeldig is. De Classic basisversie is meer dan zijn naam doet vermoeden: in serie worden vooraan twee frontale en twee laterale airbags geleverd, evenals ABS met EBD en een antispinsysteem. Daarnaast staat in de Cruiser een elektrisch verstelbare bestuurdersstoel, heeft de wagen elektrisch bediende ruiten, en liefst twee jaar garantie, met een onbeperkt aantal kilometers. In combinatie met de handgeschakelde vijfbak betaalt men voor dat aantrekkelijk geheel net geen 700.000 frank. Met een viertrapsautomaat wordt dat een nog altijd zeer aanvaardbare 745.900 frank.

En dan is nog niets gezegd over de prettige rijervaring en de immense sympathie die de Cruiser onderweg te beurt viel. Of van de nostalgie die ons overviel toen we na een kleine week afscheid moesten nemen van deze Amerikaan. Want laten we wel wezen: die spring-in-’t-veld geeft bij elke rit een adrenalinekick, die niets te maken heeft met gierende banden of opwindende acceleraties. Daarom wordt de Cruiser een succes en een cultobject dat door velen zal worden gekoesterd.

Chrysler PT Cruiser

Motor:

dwars voorin geplaatste viercilinderbenzinemotor met zestien kleppen en een slagvolume van 1995 cm3 die via een handgeschakelde vijfbak de voorwielen aandrijft.

Potentieel:

max. vermogen van 141 pk/104 kW bij 5700 toeren/minuut en max. koppel van 188 Nm bij 4150 toeren/minuut.

Afmetingen:

428,8 cm (l), 170,5 cm (br), 160,1 cm (h), 261,6 cm (wielbasis).

Koffervolume:

538 liter.

Verbruik in liter/100 km:

11,5 (stad), 7,0 (weg), 8,7 (mix).

Prijs, incl. BTW:

699.900 fr., plus 35.000 fr. BIV.

Jaarlijks motorrijtuigenbelasting:

11.972 fr.

PIERRE DARGE