De nieuwe C-klasse van Mercedes kreeg niet alleen een meer karaktervol profiel mee, hij werd ook 5,5 cm langer en 4 cm breder. Met een lengte van bijna 4,60 meter is hij de compact klasse van de eerste generatie ontgroeid, en voor het eerst heeft hij ook een dubbel gezicht : de vrij neutraal uitziende Classic- en Eleganceversies enerzijds en de Avantgarde met imponerend grote ster op het radiatorrooster anderzijds. Ondanks de gewijzigde styling, werd de schitterende luchtweerstandscoëfficiënt van 0.27 opnieuw gerealiseerd.

Binnenin is het dashboard sober en overzichtelijk met een extra groot, uitklapbaar scherm voor de navigatie. Op de middenconsole bevindt zich de command-knop, waarmee men talloze functies kan bedienen. De stoelen zitten stevig.

Ter kennismaking reden we de 220 CDI die zijn vermogen met 12 procent ziet stijgen, maar vooral een indrukwekkend koppel van 400 Nm meekrijgt, een stijging met 60 Nm. Ondanks de vele extra comfortvoorzieningen en de grotere omvang bleef het gewicht nagenoeg ongewijzigd, en dat dankzij het gebruikmaken van aluminium en staal met hoge weerstand. In de praktijk schiet de 220 CDI zeer vinnig uit zijn sloffen, maar de pit wordt zeer evenwichtig en lineair opgebouwd zodat de versnelling perfect beheersbaar blijft. Opzienbarend zijn de nog nauwelijks merkbare overgangen van de vijftrapsautomaat – al wordt vijf versnellingen tegenwoordig al een beetje gewoon in dit segment. De zescilinders krijgen dan weer een zeventrapsautomaat mee.

Ontbreekt het de jongste C-klasse niet aan pit, dan staat ook het weggedrag op een zeer hoog peil. Het iets directere stuur vergroot ons plezier om met hoge snelheid ons bochtige parcours af te werken. Ook het rijcomfort staat ver boven de middelmaat en zelfs zeer slecht aangelegde spoorwegovergangen worden probleemloos genomen. Het selectieve schokdempingssysteem, dat de stevigheid van de dempers mechanisch aanpast aan de omstandigheden, doet hier wonderen. En dan vergeten we nog bijna de uitstekende verbruikscijfers, die lagen tijdens onze test tussen 6,3 en 7,1 liter/100 km. Dat de C-klasse ook sportieve kopers wil overtuigen, blijkt uit het optionele Advanced Agility Pack, dat een sportievere ophanging en een verlaagde ophanging omvat.

Hoewel de wielbasis met 4,5 cm toenam, is de ruimte achterin verre van royaal : de voorkeur ging duidelijk uit naar het koffervolume, dat nu een fraaie 485 liter bedraagt. Het forse prijsplaatje verrast wel een beetje. Dat een neerklapbare achterbank een van de vele opties is al evenzeer. Net als de schamele twee jaar garantie, wat schril afsteekt tegen de vijf of zeven jaar van sommige Aziatische constructeurs.