Lijnen met een eigen leven

Dertig jaar, met en zonder met X. Andres, het confectiebedrijf dat voor xandres en Hampton Bays zorgt. Een gesprek met Henk Gouwie, Fred Debouvry en Isabelle Santens. “De tijd is voorbijgevlogen.”

Ze herinnert zich nog hoe ze dertien jaar geleden het bedrijf binnenkwam. “Ik ben er een beetje ingedonderd”, zegt Isabelle Santens. “Ik had een commercieel gerichte opleiding, geen modeachtergrond. Computers, daar was ik mee bezig, niet met kleding. Gelukkig werd ik door mevrouw Andries opgevangen en leerde ik snel. In die tijd zat de markt anders in elkaar. Je moest uiteraard een goed product leveren, maar aan de collectie op zich werden andere eisen gesteld. Het volstond om enkele trends naast elkaar te plaatsen, en verkopen maar. Van een verzameling kledingstukken en trends zijn we nu geëvolueerd naar een bestudeerde en doordachte total look collectie.”

Als ze moet aanwijzen wanneer Andres de crisis voor het eerst voelde, antwoordt ze: 1993. “Daarna werd het moeilijker, maar tussen ’88 en ’93 zijn we verdubbeld in omzet. Niet door een vermeerdering van het aantal winkels, maar omdat onze verkooppunten meer aankochten. Winkels maakten een evolutie door: een winkelier kon het zich niet langer veroorloven om een merkenverzamelaar te zijn, maar moest een duidelijk aanbod opbouwen. Velen verkozen om met ons in zee te gaan. In de meeste van onze honderdtwintig Belgische verkooppunten zijn we nu de basiscollectie, de lijn waarrond de rest wordt aangekocht.”

Met het oog op export, om internationale verwarring te vermijden – er waren in andere landen al gelijkaardige namen gedeponeerd-, zette Andres zo’n jaar geleden een kleine x voor zijn merknaam, een moeilijke beslissing. “De aanloop was pijnlijk, het heeft jaren aangesleept. Het is alsof je je kind plots anders moet noemen. Lange lijsten van mogelijke namen hebben we overwogen. Niks klonk echt goed, tot iemand met het x-idee kwam: grafisch mooi en wat klank betreft bijna geen verandering. Zowel de winkels als de consument hebben de nieuwe naam meteen geaccepteerd.”

Het is te warm om over de wintercollectie voor dames te praten, en Henk zit met het hoofd al in zomer ’99. Met de foto’s op tafel worden de trends voor volgende winter overlopen. Het is een moderne collectie; de beelden zijn fris en helder. “Toen ik hier twee jaar geleden kwam, zag ik xandres als een uitdaging”, zegt Henk Gouwie. “Het is een vaste waarde, damesachtig en met een vanzelfsprekendheid die zowel een voordeel als een nadeel kan zijn. Dat element van zekerheid wilde ik behouden, maar ik heb er eigenzinnigheid aan toegevoegd.”

“Een basiscollectie met de juiste modische elementen”, is de omschrijving van mevrouw Santens. “Wie xandres koopt, wil er zeker van zijn dat ze goed gekleed is. Wij volgen niet alle trends, maar nemen over wat ons past. Ons motto: vertalen en interpreteren, in het teken van draagbaarheid en betaalbaarheid. Neem nu transparantie, zo’n trend brengen we niet zonder meer, we voorzien een oplossing: in laagjes werken bijvoorbeeld. En dan moeten we opletten dat al die laagjes samen niet te duur worden. Ja, soms lijkt het meer op een mathematisch dan op een creatief proces.”

Dus vind je voor de winter niet de double face-mantel die we op de catwalks zagen (“Als je zoiets perfect wil brengen, wordt het een superduur product”), maar wel de pluizige trui, het mohair jasje en het rechte ietwat stijve manteltje. Krijtstreep pakken, twinsets, strakke hemden en lange rokken. Sober modieus, en ook op die manier gestyled. “We durven eigenwijs zijn”, zegt Henk Gouwie. “We slaan de klanten al eens met wat leuks om de oren. Zo’n stuk waarvan we denken: het zal geen grote omzetten halen, maar het hoort bij het beeld. Vreemd genoeg zijn vaak net die dingen de verrassing van het seizoen. Ons zijden geborduurd zomerjurkje is qua model helemaal niet evident en bovendien prijzig: 10.000 frank. Het vliegt de winkels uit.”

De collectie is duidelijker geworden, vindt Gouwie, meer uitgesproken. “Als we nu een strak hemd maken, dan zit het echt nauw op het lichaam; en een losse broek is ook echt wijd. Geen halfslachtig gedoe of tussenoplossingen. In dezelfde optiek blijft een klassieke blazer ook echt traditioneel: een degelijke stof, mooie knopen, de juiste proporties, geen rare gimmicks.”

“Xandres is een commerciële collectie en zal dat altijd blijven”, aldus Isabelle. “Als schakel tussen de commerciële en creatieve afdeling geef ik opmerkingen en kritieken door. Maar we filteren die reacties. Het ontwerpteam moet z’n werk kunnen doen: zij voelen de trends aan en weten wat zal aanslaan, zelfs al ziet de rest van het bedrijf dat niet meteen zitten.”

In ’93 kwam Hampton Bays bij de Andres-familie, het geesteskind van Fred Debouvry. Wat begon als een mannencollectie van casual klassiekers evolueerde naar eigentijdse kleding voor jonge vrouwen, met een prijsniveau dat zo’n twintig procent lager ligt dan dat van grote zus. “Als xandres zich op de vrouw met een mentale leeftijd van dertig richt, dan is dat bij Hampton Bays twintig en jonger”, aldus Fred. Terwijl er in het begin op het etiket nog naar Andres als moederhuis werd verwezen, leidt de lijn nu een eigen leven. “Weinig consumenten leggen het verband”, zegt Fred. “En ook de winkels zijn totaal uit elkaar gegroeid.” Hampton Bays heeft zo’n negentig verkooppunten in België, en dertig in Nederland. Een bezoek aan het salon in Parijs resulteerde bij de eerste keer al in 27 klanten.

De collectie is modieus, sportief, casual en kan zich aparte proporties en materialen veroorloven. Een manteltje van gekookte wol kan niet bij xandres maar wel bij Hampton Bays, net als de korte en vierkante trui. Van de Amerikaanse preppy-sfeer is men lang afgestapt. Workwear, uniformen en functionele kleding vormen nu de leiddraad. “Vaak doen we historische research”, aldus Debouvry. “Hoe ziet een katoenen jack eruit? Wat voor zakken werden erop gezet? We werken op structuur, op rigide vormen.”

Sportswear hangt meer dan ooit in de lucht. In elke collectie vind je windjacks, broeken met een trektouwtje, sweaters met een kap. Een goed klimaat dus voor Hampton Bays. “Mensen staan open voor alles wat casual en nonchalant is. Vroeger moest kleding nieuw en deftig zijn, nu mag een leren jasje er oud en gebruikt uitzien. Als we enkele seizoenen geleden een hemd van gewassen katoen leverden, vond iedereen dat het er vuil uitzag. Nu zeggen ze: mooi, maar ’t is te braaf.”

Wil u graag kennismaken met xandres en Hampton Bays en op een Weekend Rendez-Vous bij Andres uitgenodigd worden, kijk dan op pagina 107.

(foto 1)

Isabelle Santens: “Een doordachte total look collectie.”

(foto 5)

Henk Gouwie: “Zekerheid én eigenzinnigheid.”

(foto 6)

Fred Debouvry: “”Mensen staan open voor alles wat nonchalant is.”

Lene Kemps / Foto’s Tom Niemans

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content