Ontwerper Michaël Verheyden is jong en dynamisch, maar spreekt voorzichtig over zijn toekomst. Samen met zijn vrouw Saartje Vereecke smeedt hij echter ambitieuze plannen in hun eenvoudige ankerplaats.

Michaël en Saartje hebben hun headquarters op de site C-Mine in Winterslag. “Ons atelier was eigenlijk het kantoor van de mijndirecteur”, legt Michaël uit. Op amper twee kilometer afstand hebben ze hun woning in een groene wijk. Te veel rust voor twee jonge mensen vol vuur, bedenk ik dan. “Maar we zijn zo intens bezig dat we best wat rust kunnen gebruiken”, merkt Michaël op. Bovendien zijn ze voortdurend onderweg. Ze hebben pas een zeer succesvolle beurs Maison & Objets achter de rug in Parijs, maken zich op voor Interieur 2010 en openen een eigen shop in Antwerpen. Ondertussen groeien de internationale contacten, tot in de States.

Toch is het creatieve verhaal van Michaël Verheyden jong. Hij studeerde industriële vormgeving. “Tijdens mijn studies was ik echter meer bezig met muziek en modellenwerk voor Raf Simons dan met school. Ik zag hoe gepassioneerd die man met zijn werk bezig was en dat deed me wat. Via het netwerk rond Simons leerde ik heel veel mensen kennen, zoals Peter Philips die nu hoofd make-up is bij Chanel en ook fotograaf Olivier Rizzo. Allemaal mensen die topfuncties in de modewereld bekleden. En ondertussen kon ik al die kleren bekijken, waarvan ik weer van alles opstak. Raf begeleidde mijn eindwerk, een collectie mannenkleren, en ik mocht dan ook enkele stukken voor zijn collectie ontwerpen. Dat was de katalysator : ik had eindelijk mijn wereld gevonden en zette me aan het werk.”

Michaël volgde ook een stage bij Piet Stockmans en Fabiaan Van Severen. “Dat had me zoveel bijgebracht dat ik in 2002 uitpakte met een collectie handtassen. Zonder groot plan, maar met veel goesting“, aldus Michaël Verheyden. Intussen vlotten de zaken steeds beter en kwam in 2007 zijn vrouw Saartje Vereecke in het bedrijf werken.

Ze kochten ook een woning. Geen groot pand, maar een handig rijhuis dat ze vanbinnen wat lieten verbouwen. Het is, samen met het atelier in het kantoorgebouw van de voormalige mijn, hun ankerplaats. “Een plek waar we rustig en vooral intens kunnen werken, want vergeet niet : het is druk. We zitten hier dan wel ver van de grote steden waardoor je iets mist, maar die rust laat je toe om je te concentreren. Dat hebben we nodig”, verklaart Michaël. Hun collectie groeit ook elk jaar, want er kwamen heel wat objecten bij, van placemats tot kommen en dozen. “Ik probeer geen zinloze dingen te ontwerpen want er is al zoveel op de markt”, aldus Verheyden. “We blijven zeker handtassen maken, maar misschien komt er van alles bij of word ik radicaler in de toekomst. Ik word zowel geboeid door mode als door design. Let op, design is een begrip waar ik zelf niet zo van houd. 99 procent van wat onder die titel verkocht wordt, vind ik niet mooi. We voelen ons meer verwant met wie tijdloos bezig is, zoals een Axel Vervoordt of de collectie van When Objects Work. Met collecties die dus niet trendy zijn.”

Daarmee wordt ook de stijl van de collectie van Verheyden verklaard, want veel objecten zijn eenvoudig van vorm en natuurlijk van materiaal. “Ik houd niet van die hele art design-stroming à la Studio Job. Die dingen zijn leuk om eens te zien, maar na een jaar ben je ze beu. Ik vind dan bijvoorbeeld de ontwerpen van Donald Judd wel weer boeiend.”

Michaël houdt wel van de strakheid van Bauhaus en van minimalisme, maar is ook weer geen voorstander van al wat te strak en koel is. “Ik verkies natuurlijke materialen zoals leder, hout, brons of messing en wat artisanale afwerking in plaats van chroom of staal. Voor mij is leefbare eenvoud al oké.”

De woning hebben ze samen opgekalefaterd. Vooral Saartje had een hand in de afwerking en styling. Het is een compacte maar handige woning met een ziel. Enkele decoratie-elementen verraden dat het huis uit de jaren ’30 dateert. De plafonds zijn vrij hoog waardoor er een aangenaam licht binnenvalt. Er zijn ook intieme hoekjes, zoals de inkom met aan de muur souvenirs van Saartje en foto’s van bevriende fotografen, alsook enkele ingekaderde ontwerpen van grafisch vormgever Geoffrey Brusatto, een vriend des huizes.

Info : www.michaelverheyden.be

Vanaf 17 september opent Michaël Verheyden een eigen shop, Oudaan 15 in Antwerpen.

Door Piet Swimberghe – Foto’s Tim Van de Velde