Wijnliefhebbers kennen het belang ervan. Vele uitvinders hebben er het hoofd over gebroken: hoe ontwikkel je de perfecte kurkentrekker?

Een kurkentrekker die de kurk in één vloeiende beweging uit de fles krijgt, zonder de kurk te beschadigen of kurksporen achter te laten in de wijn? Die kurkentrekker werd uitgevonden door een Amerikaan. En een Zuid-Afrikaan heeft er een wereldwijd merk van gemaakt.

In 1951 stak universiteitsprofessor Herbert Allen uit Texas de oceaan over naar Europa, waar hij kennismaakte met de Europese wijncultuur. Het was het begin van een ware passie. Terug in eigen land begon hij meteen met de aanleg van een persoonlijke wijnkelder.

Het verhaal wil, dat hij het niet langer kon aanzien hoe zijn vrouw voortdurend sukkelde met het openen van wijnflessen. Hij begon na te denken over het probleem, werkte er vier jaar aan, en kwam na tal van experimenten op de proppen met een kurkentrekker die alle kurken moeiteloos de baas kon.

Herbert Allen kwam bijvoorbeeld tot de bevinding dat een spiraal minimaal vijf rondingen nodig heeft, dat de spiraalopening voldoende groot moet zijn om er een lucifer door te steken, en dat de spiraalranden best afgerond worden, omdat je de spiraal dan makkelijker in de kurk kan draaien. De punt van de spiraal moet uiteraard zeer scherp zijn. Ook de ‘greep’ van de kurkentrekker en het hefmechanisme zijn belangrijk: Allen deed er jaren over voordat hij tot een perfect ergonomische vormgeving en een maximaal hefboomeffect kwam. Maar nu was hij er. Voor de eerste keer werden alle essentiële eigenschappen voor een perfecte kurkentrekker in één ontwerp verenigd. Hij doopte zijn uitvinding Screwpull, nam er een patent op, en stichtte de Hallen Company die moest instaan voor de productie en commercialisering.

Screwpull sloeg meteen aan. Allen kreeg in de Verenigde Staten de titel van ‘Uitvinder van het Jaar’. Later zouden twee mannen met Screwpull het Guiness Book of Records halen: een Fransman die erin slaagde om acht flessen in één minuut te ontkurken, en een Deen die het nog beter deed met twaalf flessen!

Aan de andere kant van de oceaan was de Zuid-Afrikaan Paul Van Zuydam in diezelfde periode aan de slag in Engeland, als topmanager van de bekende producent van keukenmateriaal Prestige. Hij was afkomstig van een wijnbouwersfamilie uit Zuid-Afrika. Een echte ‘boer’ dus. Op zekere dag gebruikte hij een Screwpull-kurkentrekker, en hij was meteen in de ban van dit eenvoudige, maar zo doeltreffende ontwerp. Hij vroeg zijn marketingmensen of zij hier enig marktpotentieel inzagen, maar niemand was enthousiast. Het idee om Screwpull over te nemen, stierf bijgevolg een vroege dood. Paul Van Zuydam bleef echter gefascineerd, en toen hij Prestige verliet om persoonlijk de Franse firma Le Creuset (van de befaamde gietijzeren potten en pannen) te kopen, contacteerde hij Herbert Allen om ook Screwpull over te nemen. Maar de uitvinder weigerde.

Na het overlijden van Herbert Allen kwamen de erfgenamen en Paul Van Zuydam in 1991 wel tot een overeenkomst. Screwpull vertegenwoordigde toen een omzet van 10 miljoen euro, maar nadat Paul Van Zuydam zijn zakelijke ervaring inzette, klom de omzet gestadig omhoog tot vandaag 50 miljoen euro, toch wel een enorm bedrag voor een wijnaccessoire.

Die omzet werd natuurlijk mede bereikt door de uitbreiding van het gamma. Naast eenvoudige tafelkurkentrekkers in allerlei opvallende kleuren en meer klassieke modellen, werden ook echte professionele sommeliers ontwikkeld, modellen speciaal geschikt voor het openen (en herkurken) van oude wijnflessen, een model waarbij je met de wijsvinger een hendeltje bedient en er de kurk zó uitdraait, en zelfs kurkentrekkers om aan een tafel of aan de muur te bevestigen. Daarnaast worden onder hetzelfde merk nu ook onderzetters voor glazen en flessen verkocht, complete barsets, een wijnpomp met flesdoppen om de wijnfles na opening opnieuw luchtdicht te maken (met een speciale versie voor champagne), wijnkoelers, wijnthermometers, capsulesnijders, enz.

Wijn is een wereldwijde business geworden, en daarvan profiteren de accessoires mee. Maar rond wijn hangt ook nog altijd een artistieke sfeer. Daarom besteedt Screwpull veel aandacht aan het design van haar producten. Met als gevolg dat een aantal modellen opgenomen werden in designmusea. Het kan alleen maar meer mensen voor het merk winnen, zal Paul Van Zuydam ongetwijfeld denken.

Bruno Vanspauwen / Foto’s Lies Willaert e.a.