De tuinen van het kasteel Sissinghurst in Kent, die door Vita Sackville-West tot bloei werden gebracht, zijn de meest bezochte van Engeland. In de bijbehorende kasteelhoeve, een Victoriaanse mansion die Lord Cornwallis in 1855 voor zijn rentmeester liet optrekken, is sinds 22 jaar een fraaie bed & breakfast. Pat en James Stearns, die hier geboren werd en wiens grootouders het huis in 1930 betrokken, staan er elke dag van het jaar aan het roer en dat doen ze met overgave. ” We have to be here all the time, the guests expect it“, zegt Pat die aanvankelijk slechts twee kamers verhuurde. Sinds de kinderen het huis uit zijn, werden dat er vijf, waarvan slechts één met eigen badkamer, omdat de Stearns het zonde vonden om de kamers te verknoeien. De meeste gasten maken dus gebruik van de gemeenschappelijke badkamer die ruim is, en voorzien van een driezitsbank. Het ontbreken van badkamer en toilet op de kamer heeft de bezoekers er nooit van weerhouden om in groten getale van de huiselijke sfeer van het pand te profiteren. En de kenners proberen weken van tevoren nummer 4 te reserveren, die helemaal in blauw en wit van Laura Ashley is gestoken, over een tweepersoonshemelbed en een eenpersoonsbed beschikt – maar geen badkamer heeft. De kamer heeft uitzicht naar twee kanten: achteraan op het kasteel met de tuinen, opzij op het omliggende groene landschap.

De kasteelhoeve heeft een prachtig trappenhuis, ligt in het groen en bezit een ruim gazon met een ceder en wat houten tuinmeubelen, waar het ’s zomers heerlijk toeven is, en waar de gasten elkaar wel eens ontmoeten voor een partijtje croquet. “Gasten appreciëren de rust, de ruimte, de natuur rondom en de sfeer van het huis”, zegt James die pas onlangs het boeren heeft opgegeven en ’s ochtends voor een echt, heerlijk Engels ontbijt zorgt. Dat wordt aan twee lange tafels opgediend, waar de gasten nieuwtjes over tuinen en planten uitwisselen, en elkaar tips geven over te ontdekken schatten in de omgeving: Knole, met het prachtige hertenpark; het 14de-eeuwse Ightham Mote; of Bateman’s, Rudyard Kiplings huis. Voor het avondeten kan men naar The Bull Inn in het dorp, of naar The Three Chimneys, vier kilometer verderop, een 15de-eeuwse herberg waar een uitgelezen aanbod wordt geserveerd.

Sissinghurst Castle Farm verhuurt vijf kamers. Per persoon wordt 27 of 29 pond aangerekend voor de overnachting met Engels of continentaal ontbijt. Voor groepen van 8 tot 10 gasten kan ook afgesproken worden om er het avondmaal te gebruiken. Sissinghurst ligt op 40 minuten rijden van Dover, op de A262 via uitrit 9 van de M20 in Ashford.

Sissinghurst Castle Farm, Sissinghurst/Cranbrook, Kent TN17 2AB, Engeland. Tel. +44-1580-712 885, fax +44-1580-712 601.

PIERRE DARGE / FOTO’S JAN VERLINDE