Chiffchaff is de Engelse schrijfwijze voor tjiftjaf, een klein zangvogeltje. Maar in Engeland is er ook een tuin die zo heet. Een voorbeeldige cottagetuin, waar men op schitterende wijze heeft gebruikgemaakt van het niveauverschil om verscheidene sferen te scheppen.

Afhankelijk van hun belangstelling kunnen bezoekers van Chiffchaffs verschillende opmerkelijke dingen onthouden. Men zou bijvoorbeeld kunnen denken dat de tuinier en eigenaar van vaste planten houdt, en dat hij dat hier en daar duidelijk onderstreept met pakken Delphinium of primula en elders met discretere composities waarin hoofdzakelijk viooltjes, lupines of hosta’s voorkomen. En dat zijn niet de enige bloemen die in deze tuin in het zonnetje staan. Je vindt er ook een overvloed aan rozen, van het meest bescheiden struikje tot de weelderigste klimmers. En wie hier in april komt, wordt op de parking onthaald op de pracht van de bloeiende Japanse kerselaars.

Kenner of niet: als je de grote wandeling maakt in de beboste weide achter de woning, dan besef je dat de heer des huizes een expert is in minder gebruikelijke bomen en struiken. Hij bezit trouwens prachtige exemplaren van rododendron. Wie tijd maakt om halt te houden in zijn kwekerij Abbey Plants, in het lager gelegen gedeelte van het domein, vindt er mooie dingen tegen redelijke prijzen. Dat is niet verwonderlijk want Kenneth Potts heeft heel zijn carrière in de tuinbouw doorgebracht en was lang de directeur van een groot garden center in het zuidwesten van Engeland.

Chiffchaffs weerspiegelt echter in de eerste plaats zijn passie voor coniferen, die heel mooi geïntegreerd zijn in het geheel van de beplantingen. Van alle composities bevindt de meest overtuigende zich aan de ingang, waar de bezoeker langsheen een groen tapijt de weg opgaat. Wat het eerst opvalt in dat groene tapijt, is een slingertaxus, Taxus baccata ‘Summergold’ en een zee van Hebe met witte bloempjes die wekenlang bloeien.

Ook dat heeft te maken met de persoonlijke levensloop van Kenneth Potts. Zijn eerste werkgever was de Engelse Forestry Commission en hij werkte toen in het mekka van de naaldbomen: Bedgebury National Pinetum in Kent.

Hoewel het op het eerste gezicht misschien niet zo lijkt, begon het avontuur in Chiffchaffs pas vijftien jaar geleden.

Kenneth werd toen vijftig, een mijlpaal in een mensenleven en een leeftijd waarop men de goede beslissingen wil nemen als het op levenskwaliteit aankomt. Kenneth en zijn gezin streefden naar een harmonieuze toekomst, waarin planten een rol bleven spelen. “We zochten een kleine cottage met ongeveer een halve hectare goede grond errond. De kinderen hadden paarden en we kweekten schapen. Waar, dat had niet zoveel belang. Maar bij voorkeur niet te ver van een stad, omwille van de paardenrennen en -tentoonstellingen waar we aan deelnamen.” Toen ze dit huis op de grens van Dorset en Somerset ontdekten, stond het al dertig jaar leeg en het omringende stuk grond was al evenlang verwaarloosd. Ze moesten dus van voren af aan beginnen. Dat gaf hen echter een grote vrijheid voor de aanplantingen.

Zoals het gebouw er nu bijstaat, lijkt het al eeuwen vergroeid met de omringende bloemen en struiken. Die indruk wordt ook bevestigd in het lager gelegen salon, dat je het gevoel geeft met de neus in de rozen en de hortensia’s gedrukt te worden.

De enige op het eerste gezicht merkbare structuur wordt gevormd door taxushagen, waarvan één monumentale allures heeft met een mooie boog en verscheidene zuilen. Zoals in Hidcote Manor, wordt ze opgefleurd door Tropaeolum speciosum, een klimmende Oost-Indische kers die zich heel goed voelt in een vochtig klimaat.

Een van de charmes van een tuin is er verschillende kleine wereldjes aan te kunnen leggen, die voldoende van elkaar afgezonderd zijn zodat men er de rest in vergeet. Dat heeft Kenneth Potts ook gedaan in het hoger gelegen deel van de tuin, dat voorbij de pergola nog enkele verrassingen in petto houdt. De potten vol bloeiende lelies langs de rechte laan zorgen voor een bijzonder weelderig effect, vooral wanneer de zon van de partij is. Aan de andere kant van de woning is de sfeer intimistischer omdat er meer schaduw is. Daar bevinden zich nestkastjes en drinkbakjes voor de vogels.

Kenneth Potts is erin geslaagd om van mei tot oktober bloemen in zijn tuin te hebben: reusachtige ridderspoor, geraffineerde geraniums, Penstemon, irissen, Eremerus en uiteraard de talrijke rozen. Een van de mooiste effecten vormt de tere Red Max Graf met enkelvoudige, rode bloemen die zich op de stenen muur rond de tuin neervlijen. Maar ook grote struikrozen als Bonica 82, Raubritter en Nevada zijn mooie blikvangers.

Chiffchaffs is echt het domein van een plantsman die zijn passie voor coniferen en andere struiken naar de achtergrond heeft verdrongen ten gunste van bloeiende planten. Het is een tuin die zeker op het lijstje moet staan van iedereen die een tuinentrip in West-Engeland onderneemt.

dubbele

80

82

Jean-Pierre Gabriel