Het speelfilmdebuut van Gregory Hoblit (die zijn sporen verdiende met episodes uit ?Hill Street Blues”, ?L.A. Law” en ?NYPD Blue”) is een veel te lange en onwaarschijnlijke legal-thriller. Al zullen deze gebreken in het post- O.J. Simpson-tijdperk de talloze rechtbankdrama-fanaten een zorg wezen.

?Primal Fear” opent met de sensationele moord op de aartsbisschop van Chicago het slachtoffer wordt naakt aangetroffen, gecastreerd en afgemaakt met achtenzeventig messteken. De verdenking valt op een voortvluchtige koorknaap, een dakloze jongen over wie de geestelijke zich ontfermde. Als de politie hem inrekent, zit hij nog onder het bloed en is hij in het bezit van het moordwapen zijn schuld lijkt klaar als een klontje. Richard Gere speelt de steradvocaat die de verdediging op zich neemt, minder om de mysterieuze jongen een kans te geven dan om nog meer mediabelangstelling rond zijn narcistisch persoontje te creëren. Gere acteert met zijn gebruikelijke hanige arrogantie en is uitstekend gecast als de succesvolle advocaat met een ego zo groot als dat van Johnny Cochran. De film wordt echter onder zijn neus gestolen door debutant Edward Norton, die er zeer onschuldig uitziet, maar toch enkele verrassingen in petto heeft.

Gebaseerd op een bestseller van William Diehl uit 1993, moet ?Primal Fear” er op papier erg aanlokkelijk hebben uitgezien : een lekkere mix van ecclesiastische ontucht, moord, pornografie, corruptie van kerk en staat, bouwschandalen. De twee scenaristen, Steve Shagan en Ann Biderman, brengen er echter weinig van terecht : je zit met stijgende verbazing te kijken naar een intrige die rammelt van de clichés en ongeloofwaardiger wordt met de minuut (het duurt bijna een uur vooraleer iemand de geniale inval heeft dat de misdaad wel iets met seks zou kunnen te maken hebben). Ondanks een proces vol listen, manipulaties en tournures, zit er opvallend weinig spanning in. Vermoeiend is ook het gekibbel tussen Gere en openbare aanklager Laura Linney, een mooie blondine met wie hij vroeger iets had. Ze vliegen elkaar voortdurend in het haar, maar telkens ze ?Objection, your honor” roepen, voel je zo de temperatuur stijgen.

?Primal Fear”van Gregory Hoblit, met Richard Gere, Laura Linney, John Mahoney, Alfre Woodard, Frances McDormand, Edward Norton.

Gere en Norton in Primal Fear : sensationele moord.