Voor Guerlain bedacht ze de make-upklassiekers Les Météorites en Terracotta. Sinds 1991 is ze bij Estée Lauder senior vice-president product development. Dominique Szabo over successen en flops, de noodzaak van vergrotende spiegels, Liz Hurley en de toekomst van huidverzorging en maquillage.

L eonard Lauder, zoon van Estée Lauder en de nu al legendarische baas van het bedrijf, is een man van rake oneliners. Toen hij Dominique Szabo wilde overhalen om bij hem te komen werken (ze was toen Director Worldwide Make-up Marketing bij Guerlain), had hij het juiste antwoord op haar bezwaren. “Waarom zou ik veranderen?” vroeg Szabo zich af. “Ik ben ouder dan 50, ik heb hier een jonge ploeg en ik boek successen. Ik voel me bij Guerlain als een koningin.” Waarop Lauder antwoordde: “Bij mij zal je keizerin zijn.” Dominique Szabo stond voor een moeilijke keuze, maar zette in 1991 de stap van Parijs naar New York. “Ik dacht: dit is de American experience waar zovelen van dromen”, vertelt Szabo. “Ik plande twee jaar te blijven. Ondertussen wonen we tien jaar in New York. Ik ben gek op deze stad.”

Bij Estée Lauder begeleidt Dominique Szabo het ontwikkelingstraject van producten: van de eerste plannen tot de plaats van verkoop. De vereisten voor zo’n topjob? Veel ervaring en de juiste achtergrond. Dominique Szabo studeerde schilderkunst en volgde een specialisatie filmmake-up. Maar na enkele jaren in de filmwereld (“ik had geen zin om langs het bed van producers te passeren, en dat was toen nogal de gewoonte”), ging ze bij Guerlain aan de slag.

Ze is enthousiast over haar loopbaan in de cosmeticasector. “De evolutie in verzorgingsproducten is spectaculair. We bestrijden niet alleen rimpels, maar kunnen ook de textuur van de huid verbeteren. In make-up is de belangrijkste ontwikkeling de subtiliteit van de ingrediënten. Ze zijn superfijn en laten de huid ademen. Make-up als masker is definitief verleden tijd.”

De technologie creëert mogelijkheden, maar er zijn barrières. “Soms doen we een heel bijzondere ontdekking maar kunnen we die niet industrieel produceren. Zo werk ik aan een bijzondere lippenstift. In het lab kunnen we die manueel maken, met een klein potje op het vuur. Maar voorlopig lukt het niet op grotere schaal. Frustrerend. Maar we blijven bezig.”

Een crème van de toekomst die Lauder nu al op de Amerikaanse en binnenkort op de Europese markt heeft, is volgens Szabo Spotlight. “Hij is transparant met bijzondere pigmenten. Die microprisma’s reflecteren het licht op zo’n manier dat de huid er beter uitziet. Je straalt, zonder dat anderen kunnen zien waaraan dat nu ligt.”

Dominique Szabo reist voortdurend de wereld af, op zoek naar impressies en inspiratie voor de make-uplooks en voor nieuwe producten. Cosmetica is big business, en een juiste timing is de vereiste voor succes. “Meneer Lauder zal het mij wel nooit vergeven dat we de trend van de langhoudende lipsticks gemist hebben”, vertelt Szabo lachend. “Ik had zo’n lipsticks gezien in Japan, maar vond de textuur en de kleuren vreselijk, Lauder onwaardig. Een concurrent heeft het idee in de States gelanceerd en er miljarden dollars mee verdiend. Maar je weet het nooit op voorhand. Ik heb moeten smeken om Upside Brown uit te brengen, een lippenstift in twee kleuren. Marketing was tegen. Er zijn maar 20.000 stuks gemaakt en ze zijn de deur uitgevlogen.”

Op het moment van het interview was de geruchtenstroom over het al dan niet vervangen van het Lauder-gezicht Liz Hurley door Gwyneth Paltrow nog niet op gang gekomen. Maar Szabo had het wel over de lange zoektocht naar een geschikt model. “Vóór Liz hebben we lang gepraat met Uma Thurman. Ze wilde toen geen cosmeticacontract. Natuurlijk doet het pijn als je ziet dat ze wat later voor Lancôme tekent. Ik ga wel niet akkoord met de kritiek op Liz: ik vind haar niet vulgair. Ze is mooi maar toegankelijk. En intelligent.”

Dominique Szabo is een jonge zestiger op wie de jaren weinig vat lijken te hebben. Zit er een geheim in haar beautyroutine? “Je moet ’s morgens de tijd nemen om je huid goed te verzorgen. En nooit het huis uitgaan zonder je make-up te checken in daglicht en een vergrotende spiegel. Zo’n spiegel is hard, maar c’est l’oeil de l’autre.”

Trui Moerkerke / Foto Guy Kokken