Voor BMW-rijders heeft de letter M al dertig jaar een bijzondere betekenis, van toen het bedrijf de M1 in Procarraces inzette. In 1983 verscheen de M 635Csi ten tonele, een paar jaar later werd de M5 geboren en in 1986 de M3, waarvan de vierde generatie nu op wielen staat.

Bij de M3 werd voor het eerst een V8-motor onder de kap gemonteerd. Die ontwikkelt zo’n 420 pk. De auto kreeg verder de ideale 50/50 gewichtsverhouding mee én zes versnellingen. Ter kennismaking vlogen we naar het Paul Ricard-circuit in Zuid-Frankrijk, dat zowat het veiligste ter wereld moet zijn. Danny Janssen van het BMW Driving Programme wachtte er ons op.

“Wie weinig stuurt, gaat vlot door de bocht, en dat kan alleen door de ideale lijn te volgen”, vat de instructeur de situatie samen. Het volgende moment zitten we al stevig in de gordel en met de helm op achter het stuur voor een paar inleidende rondjes achter Danny aan. Zo’n circuitervaring kan ik iedereen aanraden, omdat de instructeurs meteen nog even de ideale zithouding en tal van andere tips (“het stuur is geen handvat” of “de handen volgen de ogen”) meegeven.

De eerste indruk is er een van algemene stevigheid en van precisie bij het sturen (“de handen blijven altijd op hun plaats”), maar ook van kracht. 420 pk is niet niks voor een auto die 1665 kg weegt. Na een paar ronden mogen we de M-knop aantoetsen die ervoor zorgt dat het gaspedaal nog sneller reageert. De knop activeert meteen de vooraf door de rijder ingetoetste afstelling van parameters als ophanging, feedback van het stuur en stabiliteitscontrole.

Het gaat inmiddels loeihard en soepel in de bochten, maar niet altijd. Soms komen we even te hard aan, missen de ideale lijn, verkijken ons op de bocht, zodat de wagen uit balans raakt en gaat protesteren, want de DSC grijpt het potentieel letterlijk de keel dicht.

Na enkele rondjes is de indruk van snelheid al bijna verdwenen, ook al halen we aan het einde van de rechte lijn 210 km/uur. Minder gauw went de onbeschrijfelijke stabiliteit van de M3 als we met 160 km door de Cygnesbocht gaan. Eigenlijk kan men bijna relaxen, maar dat zou van overmoed getuigen en dat is het laatste wat men van doen heeft bij een dergelijke oefening. Hoed af voor de technici die het chassis hebben gebouwd dat voor de onberispelijke transfer van de krachten naar de wielen zorgt.

In vergelijking met de vorige generatie steeg het vermogen van de M3 van 343 naar 420 pk, het koppel van 365 naar 400 Nm, terwijl het verbruik van 13,4 liter naar 12,4 liter/100 km daalde, een winst van 7 procent. En de remmen zorgen voor een noodstop vanaf 100 km/uur in 36 meter.