Op 21 mei 1927 om acht uur ’s avonds werd in een gebouw op de Heistse dijk een diner d’ouverture opgediend ter gelegenheid van de opening van hotel Bristol. Eigenaar Henri Gheyle en Alice, Julienne en Paula, drie van zijn acht zussen, zouden er in hun 55 kamers een hoofdzakelijk Engelse cliëntèle te slapen leggen. Het hotel bezat maar één badkamer per verdieping maar wel koud en warm, stromend water – een grote luxe voor die tijd. Een vierde zus, Rosa, zou later, na haar echtscheiding, het kwartet vervoegen. Haar zoon Guy trouwde met Liliane Delacourt die vandaag aan het roer staat en ons op een winderige woensdag ontvangt.

De Bristol is inmiddels een stijlvolle oude dame geworden, die alle andere hotels op de dijk heeft zien verdwijnen, en zelf een paar zware stormen heeft getrotseerd. Tijdens de Tweede Wereldoorlog sloten de Duitsers de dijk met een muur af en ze metselden de ramen van het hotel dicht. Het interieur werd gesloopt en het pand als opslagplaats gebruikt. Maar na de oorlog reisde Alice persoonlijk met de trein naar Brussel naar het ministerie van Heropbouw om haar zaak te bepleiten, en uiteindelijk verrees de Bristol uit de as.

Niet zonder fierheid blies de derde generatie het hotel een tweede keer nieuw leven in. Het aantal kamers werd gehalveerd; die vooraan kregen prettige, witbetegelde badkamers en hebben zicht op zee. Op de benedenverdieping werd door de firma Obumex tien jaar geleden een sobere, zeer smaakvolle verjonging doorgevoerd. Er staat een prachtig lange bar en de gasten zitten in een wit- en crèmekleurig restaurant met Thonet-stoelen en ingelijste foto’s aan de muur waarop de zussen van de eerste generatie poseren. In die ruimte zetten kunstlicht in Christian Liaigre-design en noordzeelicht de toon.

Het opvallendst is echter de geruststellende ouderwetse gastvrijheid van de familie Delacourt, die tot een voorbeeldig respect voor de klant uitgroeide. Sommige gasten komen hier al dertig jaar, anderen verblijven er in volpension. De kamers vooraan zijn het meest in trek, die aan de zijkant vallen iets groter uit, maar de prijzen zijn gelijk.

In de folder lezen we dat de Bristol een familiehotel is dat traditionele gastvrijheid combineert met hedendaags comfort. We zouden er enkel aan toevoegen: voor zeer redelijke prijzen.

Hotel Bristol telt 27 kamers waarvan een aantal met badkamer en ligbad. Een kamer voor twee met ontbijt kost er 3950 of 4300 frank (hoogseizoen). In halfpension wordt 2800 of 2900 frank gevraagd per persoon. Voor volpension komt daar nog eens 800 frank bij. Het hotel is van Pasen tot eind september geopend. Hotel Bristol, Zeedijk Heist 291, 8301 Knokke-Heist. Tel. 050-51 12 20, fax 050-51 15 54, e-mail:

hotel.bristolknheist@skynet.be

PIERRE DARGE / FOTO’S JAN VERLINDE