TEKST EN FOTO’S PIERRE DARGE

G isèle Vandenberghen dacht er tien jaar geleden al aan om het wat rustiger te gaan doen, nadat ze een leven lang sociaal assistente was geweest in een rusthuis. “Mijn man droomde van een klein huisje aan de Maas, maar toen we hier toevallig kwamen, bleek de charme van deze monumentale villa onweerstaanbaar.”

Villa Gracia werd in de jaren twintig in opdracht van generaal Gracia – een held uit de Eerste Wereldoorlog – opgetrokken als tweede verblijf. Het huis is gebouwd in de zogenaamde Maasstijl. Die stijl lijkt nu wat stoer en mannelijk, maar was destijds heel gewoon: aan de rivier waren talrijke voorbeelden, vaak van oud-kolonialen die een groot balkon wilden hebben en de rust van de Maas.

Na de dood van de generaal in 1932 bleef zijn weduwe tot het begin van de Tweede Wereldoorlog in de villa wonen, maar toen haar zoon sneuvelde, keerde ze terug naar Brussel. Duitse en geallieerde troepen volgden haar op, en daarna een Nederlands echtpaar dat er in 1962 het hotel Frisia opende en caravans in de tuin neerpootte. ” Pour rentabiliser“, zucht mevrouw Vandenberghen.

Ze kocht het hotel tien jaar geleden en liet er anderhalf jaar lang werken in uitvoeren. Vervolgens legde ze examens af voor de centrale examencommissie, want de wetgeving vereiste inmiddels ook een opleiding als hotelier. Het resultaat van al die inspanningen is merkwaardig: grote ruimtes, een zonnig overdekt terras, een grote eetzaal met Louis XIV-stoelen, overal bloemen. Een indrukwekkende trap leidt naar de eerste verdieping waar zich acht kamers bevinden, en waar we voor nummer vier kiezen. Onderweg komen we voorbij prachtige schilderijen en meubelstukken, ouderwetse, gietijzeren radiatoren met fleurige motieven. De kamer zelf is buitengewoon ruim, met een salon, een even groot terras met zicht op de tuin en de Maas. Het geheel oogt een beetje nieuw, maar alles is keurig. In de badkamer wacht een bad dat een hele hoek vult.

Haar tweede leven bevalt mevrouw Vandenberghen bijzonder goed en geen moeite is haar te veel. Ze haalt een paar kilometer verderop voor haar gasten de beste aardbeien van het land, koopt bij een boer uit de buurt lokale kazen en bereidt een zeer uitvoerig ontbijt: vers geperst fruitsap, een assortiment kazen, sirop de Liège, paté en honing, croissants en koffiekoeken. En terwijl ze op verhaal komt, straalt ze. Ze spreekt van een métier extraordinaire, en van de hele wereld die op bezoek komt. En tussendoor correspondeert ze via e-mail met Japanse klanten.

Villa Gracia telt acht kamers die voor 145,02 euro (één persoon) of 153,69 euro (twee personen) worden verhuurd. Voor het zeer uitgebreide ontbijt wordt 9,42 euro per persoon gevraagd.

Villa Gracia, 1455 chaussée de Dinant, 5100 Wépion.

081 41 43 43, fax 081 41 12 25

www.villagracia.com