Bangkok telt bijna vijftien miljoen inwoners, vierhonderdduizend van hen zijn verkopers van streetfood. Zij verleiden voorbijgangers met geroerbakte noedels, massaman curry, mangoreepjes en ander lekkers uit de wereldvermaarde Thaise keuken.

Bangkok is een bruisende wereldstad met alles erop en eraan : overbevolkt, druk verkeer, een hectisch ritme. Die levensstijl bepaalt ook de manier waarop de inwoners omgaan met voedsel. Sinds enkele decennia koken de Thai almaar minder zelf en kiezen ze voor kant-en-klare maaltijden die ze onderweg gebruiken. Vaak zijn de eetpauzes erg kort. Veel gerechten worden vooraf klaargemaakt en warm gehouden. De gerechten die wel ter plaatse worden bereid, zijn meestal snel klaar, zoals in bouillon gekookte rijstnoedels of wokschotels.

Bangkok is zonder twijfel dé stad van het streetfood. Zowat overal wordt eten bereid en geconsumeerd, van de ochtend tot de avond : op markten, stoepen, bij tempels en monumenten, in parken en winkelcentra. Heel veel mensen zijn in de sector werkzaam. Zo zouden er in Bangkok en voorsteden meer dan 400.000 eetkraampjes zijn. Sommige houden het bij simpele bamboemandjes met hapklare stukjes mango en ananas, andere verkopen versgeperst mandarijnsap, maar er zijn ook door motorfietsen voortgetrokken karretjes, volgestouwd met keukengerei en meubilair voor een compleet microrestaurant. De lucht hangt vol prikkelende geuren, van versbereide visbeignets, groene papajasalade, gegrilde varkensspiesjes (satay), kleefrijst met sesam… Streetfood is een fascinerend fenomeen, zeker voor westerlingen die er voor het eerst kennis mee maken. Verrassend is niet alleen de enorme variëteiten aan smaken, maar ook de prijs : zo’n maaltijd kost zelden meer dan 1 euro.

GEGARANDEERD VERS

Sceptici zullen zich ongetwijfeld vragen stellen over de voedselhygiëne. Maar geen paniek, het eten is zeer vers. De reden is simpel : alles wordt dezelfde dag bereid met ingrediënten die enkele uren eerder op de markt werden gekocht. En als alles uitverkocht is, rijdt de ‘restaurateur’ gewoon terug naar huis. Ook de kwaliteit van de gerechten staat buiten kijf. De meeste zijn geïnspireerd op de keuken van de centrale vlakte. Maar Bangkok telt ook veel migranten uit andere landsdelen. Er worden dus ook rijstschotels uit de noordelijke streken en typische zuidelijke gerechten geserveerd, zoals curry van vis met rijstnoedels. Ook de massa inwijkelingen uit de noordoostelijke provincies bracht eigen producten en specialiteiten mee. Zo is de gefermenteerde zoetwatervis of pla ra een veelgebruikt ingrediënt, vooral voor de bereiding van diverse varianten van de beroemde groene papajasalade of som tam.

SLEUTELWIJKEN

Overal in Bangkok kun je eten, maar de meest bezochte wijken onthullen eigenlijk al een groot deel van de culinaire waaier. Te beginnen met de lokale Chinatown of Yaowaraj. De wijk kwam ruim een eeuw geleden tot ontwikkeling, samen met de stad zelf, onder impuls van de Chinese kooplui die de handel tussen hun land en Thailand in handen hadden. In het dagelijkse menu is de Chinese invloed herkenbaar aan de wokgerechten, noedels en bereidingen met eend of varkensvlees. Bijzonder zijn de soep met gebakken visingewanden, gestoomde ravioli en zwaluwnestjessoep. Ga er bij voorkeur ’s avonds eten, dan word je helemaal opgenomen in de sfeer van de wijk.

Niet ver daar vandaan ligt een andere trekpleister : Banglamphu. Hier vind je overwegend Thaise en Chinees-Thaise gerechten. De stationswijk Hua Lampong was een pionier in streetfood en hier zul je ook de grootste diversiteit aan gerechten vinden. En dan is er nog het zakendistrict Silom, de place to be voor wie houdt van een smaakvolle lunchpauze.

TEKST EN FOTO’S JEAN-PIERRE GABRIEL