de perfectie voorbij

In 1983 riep de toenmalige Toyota-president Eiji Toyoda een handvol kaderleden en ingenieurs samen rond de vraag of het bedrijf in staat was een luxewagen te ontwerpen die kon concurreren met de allerbeste. Het antwoord stond zes jaar later op het autosalon van Detroit: de LS400, overduidelijk geïnspireerd op de Mercedes S-klasse en minstens even goed, bleek al gauw. De Europeanen bleven zweren bij klassiekere statussymbolen, maar in de Verenigde Staten werden het eerste jaar meer dan 40.000 stuks verkocht. Bij de JD Power-enquêtes behaalde Lexus keer op keer de hoogste score en een tevreden klant meldde dat hij in negen jaar meer dan 800.000 km had gereden.

Inmiddels werden ook kleinere Lexussen voorgesteld: de GS-serie (die de betere middenklasse vertegenwoordigt), de IS-200 (die de BMW 3-serie naar de kroon steekt) en recentelijk de RX-300 (een luxueuze off-roader). Voor de opvolger van de LS400 lag de lat hoog: improving on perfection en daarvoor werd hoofdingenieur Yasushi Tanaka (50) aan het werk gezet.

In Saint-Jean Cap Ferrat spreekt hij enthousiast over zijn opdracht en over het resultaat, de LS430. Samengevat komt het idee achter de luxeauto hierop neer dat hij werd ontwikkeld zonder compromissen te sluiten, hij moest beter zijn dan de volgende generatie van de concurrentie. De vijf meter lange Japanner is een centimeter langer dan zijn voorganger, maar de wielbasis nam met 7,5 cm toe. Hij kreeg een nieuwe 4.3 liter V8-motor met intelligente, variabele kleppentiming en bereikt al bij 3500 toeren zijn maximale, indrukwekkende trekkracht van 417 Nm. Gekoppeld aan een elektronisch gestuurde vijftrapsautomaat, die zijn schakelpatroon aanpast aan de rijstijl en de verkeersomstandigheden, zorgt dat voor snelle en toch boterzachte overgangen. Die prestatie wordt in zo’n serene en stille sfeer geleverd dat ze borg staat voor wat effortless power is gaan heten bij Bentley. Een indrukwekkend arsenaal elektronische hulpmiddelen is voortdurend in de weer om het optimale resultaat uit elke situatie te halen. Zo detecteert het ECTS-i (Electronic Throttle Control System), in samenwerking met de koppelafhankelijke sturing van de aandrijflijn, hellingen en drijft automatisch het koppel op, zodat er niet teruggeschakeld hoeft te worden.

Ondanks zijn elegante en toch stoere uiterlijk haalt de nieuwste Lexus in zijn versie met pneumatische ophanging een luchtweerstandscoëfficiënt van 0.25, een nooit geziene prestatie in serieproductie. Dat hebben de ingenieurs vooral te danken aan de behandeling van de bodemplaat, terwijl aan de onderzijde van een wagen traditiegetrouw weinig aandacht wordt besteed.

In het interieur valt de authenticiteit van de materialen op. Wat eruitziet als hout, is hout. Wat aanvoelt als leer of de uitstraling heeft van aluminium, is dat ook. Door de wielbasis langer te maken, krijgt men achterin extra ruimte (in de President-versie krijgt de klant er bijvoorbeeld een massagesysteem voor de rug bij).

“Aan de basis van het Lexus-ontwerp ligt het toch-principe”, zegt Tanata. “Krachtig en toch verfijnd. Technologisch vooruitstrevend en toch makkelijk te bedienen. Nerveus en toch comfortabel. Snel en toch geruisloos.” We kunnen er nog eentje aan toevoegen. Indrukwekkend en toch zuinig. Het gemiddelde verbruik van de wagen, die in geen tijd naar 100 km/uur accelereert, ligt op 12 l/100 km, een fractie lager dan zijn voorganger.

De veiligheidsuitrusting is zonder meer perfect. De LS430 krijgt in zijn standaardversie ABS, vier geventileerde schijfremmen, frontale en zijdelingse airbags vooraan en een anti-whiplashvoorziening op de voorstoelen. Elektrisch verwarmde stoelen voor en achter, een leren interieur, een audio-installatie met zeven luidsprekers en een 6-cd-speler in het dashboard, een automatische airco met hercirculatiefunctie en een navigatiesysteem vormen de belangrijkste troeven.

Bovendien valt de LS 430 ook nog 26.500 fr. goedkoper uit dan zijn voorganger. Hij kost nu 2.790.000 fr., inclusief drie jaar waarborg, waar we bij de Duitse concurrentie tevergeefs op wachten.

PIERRE DARGE