Thailand is hét spa-centrum van Azië. Marketingmensen en hotelmanagers zoeken er naar een perfecte harmonie tussen de westerse behoefte aan ‘healing’ en de oosterse tradities van massage en lichaamsverzorging.

De reputatie van de serieuze Thaise spa’s is onaantastbaar. Toch is men daar pas een tiental jaren bezig deze vorm van aangename bezigheidstherapie te promoten bij buitenlandse toeristen. Ondertussen exporteert een bedrijf als Mandara Spas, waarvan Royal Garden Resorts meerderheidsaandeelhouder is, zijn knowhow naar andere vakantieoorden als Hawaï en Las Vegas.

De eerste Thaise spa werd ingericht in het befaamde Oriental Hotel in Bangkok, in het begin van de jaren negentig. Daarna volgden de Banyan Tree in Phuket en Chiva Son in Hua Hin. Thailand heeft een eeuwenoude traditie van massage, kruidenremedies en stoombaden om ziekte en pijn te bestrijden. Bij Mandara Spas put men daar volop uit en speelt men ook zonder schroom leentjebuur bij India, Japan en Indonesië.

Wij probeerden twee Mandara Spas : die van het pas vorige herfst geopende Anantara Resort Golden Triangle in Chiang Saen bij Chiang Rai (hoog boven de Mekong-vallei op de grens met Laos en Birma), en die van Anantara Resort Hua Hin (op drie uur rijden van Bangkok).

In Hua Hin liggen de behandelkamers als oker tempeltjes met een eigen binnenplaats en met groot bad en openluchtdouche aan een houten pad waarlangs ’s avonds toortsen worden aangestoken. Aan het eind van het pad bevindt zich een platform waarop men lui in kussens kan bijkomen of nagenieten van de behandeling, met uitzicht op een serene lotusvijver. In Chiang Saen is het spapaviljoen hoog boven de Mekong gelegen. Elke behandelsuite met haar eigen stoomdouche heeft een groot houten terras met een verzonken badkuip en/of een massageplatform in open lucht, wél weer met mousselinen gordijnen tegen de muggen. Je kunt dus kiezen : airco voor het comfort of harmonie met de omliggende natuur. Het is magisch om vanuit dat bad over de intens groene bergflanken naar de diep in de vallei glinsterende Mekong te kijken.

Voor wie vasthoudt aan het westen zijn er Décleor-producten voor gelaatsverzorging. Maar Mandara heeft een eigen reeks spaproducten ontwikkeld : scrubs, oliën en crèmes die gebaseerd zijn op eeuwenoude tradities. Hét geheim van deze spa’s is de sereniteit en de vakkennis van de beeldschone, gracieuze vrouwen die er de gasten onder handen nemen.

Het begint met een kop gember- of citroengrasthee in de ontvangstruimte, waar u een keuze kunt maken uit het behandelingenmenu, en waar u bepaalt met welke olie u gemasseerd wil worden voor een aromatherapiebehandeling, stalen bij de hand om te ruiken en te voelen. Het is wijs vooraf te boeken. Wie kiest voor deze hotels, doet dat vaak om de spa’s. Hoewel ze gelegen zijn op plekken waar ook ontzettend veel te ontdekken en te beleven valt.

De ervaring van schoonheid, verfijning en harmonie is uniek. Overal staan en hangen er bloemen, branden er kaarsen, geurt er verwarmde olie. Wie met zijn neus naar beneden op de massagetafel ligt, kijkt steeds op een schaaltje met orchideeën of een lotusbloem op de vloer.

Beide spa’s hebben een gelijklopend behandelprogramma. Daarin zit natuurlijk de klassieke Thaise massage, die behoorlijk stevig van aanpak is en gebaseerd op drukpuntmassage en stretching. En verder ook sirodhara, de derde-oogmassage uit de Ayurveda-traditie (waarbij een fijne straal warme olie over het voorhoofd loopt), voetreflexologie, en vele andere.

Mijn favoriet is de massage met warme basaltstenen en olie. Ze duurt twee uur en heeft zo’n weldadige werking en wordt zo vakkundig uitgevoerd dat het verschil tussen steen en handpalmen verdwijnt bij de strijkbewegingen die in lange halen worden uitgevoerd. Ik voelde het gewicht van de stenen enkel wanneer ze gebruikt werden om drukpunten op de energiebanen te stimuleren. Aan het eind was ik zo volmaakt ontspannen dat ik insliep.

Op nummer twee staat voor mij de 90 minuten durende Mandara Massage. Ze wordt door twee dames uitgevoerd, maar kan alleen perfect zijn als ze in volmaakte harmonie gebeurt. Wat toen niet echt het geval was. Van zware benen en opgezwollen buik, te wijten aan een lange vliegtuigreis, was nadien echter niets meer te merken.

Nature’s Healing Touch is mijn nummer drie. Deze ideale anti-jetlagbehandeling duurt ook 90 minuten. De perfecte cocktail : shiatsu, traditionele Thaise massage en Californische healing. Met vooraf de beleefde vraag of de druk naar je zin is. Pas op, frêle Thaise dames hebben behoorlijk wat kracht in hun handen. Een vraag naar de samenstelling van de gebruikte relaxerende oliemengeling blijft onbeantwoord. Bedrijfsgeheim.

In de Golden Triangle Resort heeft men ook een eigen Papaya & Honey Body Wrap. Papaja bevat veel vitamine C en A en fruitzuren die een verjongende en exfoliërende werking hebben op de huid. Honing is een traditionele moisturizer van Thaise vrouwen.

De 90 minuten durende Thai Herbal Hot Compress Treatment is de perfecte kuur na een lange stap- of mountainbiketocht. Al meer dan 200 jaar worden deze gestoomde katoenen zakjes met vijf verschillende kruiden gebruikt om het lichaam te helpen herstellen van een zware krachtinspanning.

Sinds vorige zomer is het ook mogelijk om in Hua Hin een vijfdaagse spa-menu package te boeken. Chris Stafford, general manager van Anantara en zelf een sportman en fervent polospeler, werkte met zijn chef een gezond weekmenu uit dat voedzaam is en haast vetvrij, en veel vezels, weinig zetmeel en weinig zout bevat. Elke dag heeft een andere inspiratie : Thailand, Vietnam, Japan, India, Italië. Een dieetkuur die niet verveelt, in combinatie met de opperste verwenning.

Tekst Tessa Vermeiren

Hét geheim van deze spa’s is de sereniteit en de vakkennis van de gracieuze vrouwen die de gasten onder handen nemen.