Tot voor kort was Kipling een sterke Belgische merknaam. Wàs, want sinds kort behoren de tassen met de aap tot een Zwitserse multinational. Hoe gaat het verder?

Bij zijn oprichting in 1987 introduceerde Kipling een volledig nieuw concept in de duffe tassenmarkt: modieuze en kleurrijke tassen die niet louter functioneel zijn maar dienen als volwaardige accessoires. De tassen werden voorzien van een ijzersterk imago: ondeugend, avontuurlijk en toch niet extreem. Ruim 13 jaar later heeft het bedrijf uit de Antwerpse rand meer dan 5000 verkooppunten in 44 landen, 45 Kipling Stores en een omzet van zo’n 210 miljoen euro. Not bad.

Het succes kwam er echter niet zonder slag of stoot. Van oprichter Xavier Kegels en commercieel directeur Paul Van de Velde is geen sprake meer, Kipling behoort sinds afgelopen juli tot het Zwitserse UBS Capital. “Kipling heeft een enorm groeipotentieel”, zegt algemeen directeur Andrew ( ‘Andy’) Walker (51). “Sinds enkele jaren denkt Kipling global. Dat vergt investeringen, een professionele aanpak en een sterk management. En daar komt UBS Capital op de proppen.”

De Brit heeft indrukwekkende referenties: hoge functies bij Procter & Gamble, Revlon en lingeriefabrikant Courtaulds Textiles, waar hij aan de basis lag van de Wonderbra. “De tassensector is niet zo anders”, zegt Walker. “De beslissingspunten zijn haast identiek. Bovendien beslis ik niet over alles: waar mensen zelf verantwoordelijkheden kunnen dragen, hoef je niet in te grijpen. Ik zorg er gewoon voor dat alle neuzen in dezelfde richting staan.”

Toch is enige scepsis op z’n plaats. Heeft het bedrijf nog een hart? “Kipling heeft het concept altijd streng bewaakt. Het is als een familie, waarin iedereen doordrongen is van de Kipling-filosofie. Iedereen hier weet perfect waarvoor we staan.” Dat Kipling geen Belgisch bedrijf meer is, ontkent Walker: “Dat zal het altijd zijn. Kipling en Antwerpen zijn onafscheidelijk: de frisse en enthousiaste spirit en de lokale kennis van productontwikkeling en -design gooien we niet weg. Je mag de financiële achtergrond en het dagelijks functioneren van een bedrijf niet verwarren.”

Zo sponsort Kipling studenten en laureaten van de Antwerpse modeacademie. Walker: “Er komen ook vaak studenten op stage, van wie sommigen bij ons blijven. Zo is het gegaan met onder meer Sophie Recour, Olivier Waelkens, Tina Debo en Marie Van Audenrode. Waarom zouden we in het buitenland zoeken. Er is hier talent genoeg.” Hij heeft de namen slechts na aandringen genoemd: “We schuiven geen gezichten naar voor. Kipling is een team.”

Kipling legt sterk de nadruk op design, creativiteit en innovatie – inmiddels de kernwoorden van de drukbezette tassenmarkt. “Die markt is geëxplodeerd”, zegt Walker. “Vroeger bezat je één tas, nu heb je er verschillende, afhankelijk van je outfit of stemming. Het zijn niet alleen modeartikels maar ook statussymbolen.”

De Basic-collectie, herkenbaar aan de brede ritsen, het sterlogo en de plushen aap, is voor een ruim publiek bestemd. Lightwear (lichte, glanzende schouder- en heuptassen), K-Women (handtassen met een vleugje chic) en Hacker (stoere rug- en computertassen in zwaar nylon) mikken echter uitdrukkelijk op modebewuste jongeren. Met de Twister-lijn, die dit najaar wordt gelanceerd, wil Kipling jonge trendy vrouwen tussen 18 en 25 aanspreken. De nieuwe tassenlijn omvat sterke kleurencombinaties en multifunctionele ontwerpen. Sommige tassen kunnen binnenstebuiten gedragen worden, andere veranderen in een handomdraai van een heup- in een avondtas. De materialen, veelal denim en stof, werden zwaar bewerkt met het oog op duurzaamheid en ecologie.

Het erg modieuze Twister sluit niet echt aan op het back to school-imago dat Kipling in België heeft. In Amerika en Azië is de doelgroep ouder en zijn de trendy kleding, schoenen, horloges en zonnebrillen van Kipling bekender dan in eigen land. Walker nuanceert: “Het is een uitdaging om ook hier een andere kant te laten zien. Kipling is een volwaardig lifestylemerk. Anderzijds is het ook zo dat de schoolgaande jeugd opgroeit. Zij vormt een potentieel voor de toekomst. It’s a nice problem to have.”

Een belangrijke rol is weggelegd voor Monkey, een Engelstalig magazine dat een licht moet werpen op de Kipling way of life. Het blad heeft een jonge vormgeving en combineert redactionele artikels en jongerenportretten met tegendraadse meningen en doordachte fotografie. De collecties worden voorgesteld in modeproducties en overzichtelijke to the point-fiches. Een aap verleert zijn streken niet.

Wim Denolf

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content