Nooit tevoren was Chanel N°5, heruitgevonden door Olivier Polge, zo fris zonder aan mysterie in te boeten. Polge herinterpreteert spelenderwijs het parfum met de iconische naam als was het een jazzvariatie.

Je kent me… en je kent me niet.” In de teasers van de campagne voor het nieuwe N°5 L’Eau figureert Lily-Rose Depp, de dochter van Johnny, die net haar filmdebuut maakte in La danseuse van Stéphanie Di Giusto. Twee miljoen volgers op Instagram, en toch hangt er een zweem van mysterie over deze tiener.

De parallel met Chanels N°5 ligt voor het grijpen. Hoewel het sinds zijn ontstaan het meest verkochte parfum ter wereld is, heeft het nog niet al zijn geheimen prijsgegeven. Verre van. “Dit parfum heeft zo’n enorme geschiedenis dat velen zouden denken het nu wel te kennen. Maar mochten zij de moeite doen om het te ontdekken voor zijn geur, zouden ze vast en zeker verrast zijn”, zegt Olivier Polge. Hij ontvangt ons in een hoeve van witte steen, te midden van de velden die al generaties lang bebouwd worden door de familie Mul. De man die in 2013 bij Chanel begon en zijn vader Jacques Polge opvolgde als parfumontwerper, herinnert zich hoe hij als groentje dit archetypische parfum helemaal ontleedde. “Wanneer je bij Chanel parfumeur wordt, is N°5 een haast dagelijks onderwerp”, vertelt hij. “Elke maand opnieuw is het de vrucht van precieze samenstellingen van natuurlijke grondstoffen die het hele jaar door geoogst worden : citrusvruchten in januari, oranjebloesem in maart en rozen van Grasse in mei.”

MAAT HOUDEN

Tussen de rozenstruiken die nog nat zijn van de ochtenddauw en waarboven een ietwat door de mistral geteisterde luchtballon zweeft, onderwijst Joseph Mul, met de pet op het hoofd, de kunst van het maat houden zonder schade aan te richten aan bloemen of handen. Het is hier, in de streek van Grasse, dat Gabrielle Chanel droomde van een parfum “zo kostbaar dat geen enkele parfumeur van de Place de Paris het zich zou kunnen veroorloven.” Met zo’n opdracht kon Ernest Beaux, ontwerper van het eerste parfum N°5, het er goed van nemen, en stoeide hij met extracten van jasmijn van Grasse en rosa centifolia, die haar zowel nevel- als honingachtige karakter dankt aan het lokale terroir.

“Dit stichtend parfum van het huis Chanel is in zekere zin de grammatica van onze parfumerie geworden”, legt Olivier Polge uit. Al in 1924, drie jaar na het ontstaan van N°5, bedacht Ernest Beaux een eau de toilette dat was geïnspireerd op het extract. In 1986 was Jacques Polge aan de beurt, toen hij een eau de parfum voorstelde, en tweeëntwintig jaar daarna kwam hij met Eau Première voor de dag.

PARTITUUR

“Om een mythe te onderhouden, moet je voortdurend haar verhaal vertellen. Dat kan ook door nieuwe interpretaties. De wereld verandert, de parfumerie ook. Ik heb nieuwe ingrediënten en nieuwe distillatietechnieken ter beschikking, die mij toelaten haar te laten evolueren zonder haar stijl uit het oog te verliezen.” Olivier Polge, die graag pianospeelt, heeft de originele formule bekeken zoals een jazzmuzikant zich zou buigen over een partituur. “Bij jazz bestaat er ook een kader dat je moet respecteren zodat alle instrumenten de improvisator kunnen volgen. Die gedachte vind je hier terug. Ik heb een andere stijl bedacht rond een frame dat het originele thema respecteert.”

Zijn muziekje is het meest luchtige, heldere en vooral meest frisse van de vijf variaties van N°5 die vandaag bestaan. In dit abstracte bloemenboeket mengt de roos zich met frisse jasmijn en een nieuwe fractie zuivere ylang-ylang, om een natuurlijke knarsende groenheid naar boven te brengen. Om het hout van het basisakkoord nerveuzer te maken, gaat hij voor minder vanille en vergezelt zachte en katoenachtige muskus het cederhout.

Heeft hij zich ooit laten intimideren door deze bijna honderdjarige, die nog steeds tot de verbeelding spreekt ? “Dat is niet het woord dat ik zou gebruiken”, sust hij. “Maar je weet dat het serieus is wanneer er bij Chanel over N°5 wordt gesproken. Je voelt hoe belangrijk zo’n project is en dat is goed. Ik heb het eerder als een uitdaging gezien. Sommige parfums lenen zich beter dan andere voor een oefening als deze, en N°5 hoort daarbij. Eerder dan het gewicht van zijn verleden voor de geest te roepen, spreek ik liever over de rijkdom en massa aanknopingspunten die toelaten een ander verhaal te vertellen. Uiteindelijk is de ultieme maatstaf N°5 zelf.” Ook al geeft hij toe dat de oefening noodzakelijk is om de legende te ankeren in de hedendaagse tijd, toch blijft hij ervan overtuigd “dat je er best zo weinig mogelijk aankomt, zodat je niet verdwaalt”.

LUISTEREN

Om te weten hoe ver hij kon gaan, heeft Olivier Polge, evenwichtskunstenaar van het onzichtbare, geluisterd naar zijn omgeving en naar zijn vader in het bijzonder. “Hij komt nog steeds naar kantoor”, glimlacht Polge. “Hij kwam discreet langs om raad te geven bij al mijn kleine vraagtekens. Voordat ik bij Chanel begon, hadden we zulke gesprekken niet, omdat we nooit tevoren hadden samengewerkt. We hebben het geleerd en het gaat vlot. We zijn het niet altijd met elkaar eens, maar in de grote lijnen meestal wel.”

Het proces achter N°5 L’Eau heeft twee jaar geduurd, nu en dan onderbroken door drie andere parfums – twee Exclusifs, Misia en Boy, en Eau Vive, het kleine zusje van Chance – totdat de puzzel in elkaar klikte. “De geurproeven worden almaar preciezer”, besluit Olivier Polge. “Je hebt steeds meer moeite om ze uit elkaar te houden totdat je diep vanbinnen weet dat je de juiste in handen hebt.” Niet helemaal hetzelfde, niet helemaal een ander, en klaar om de hoofden te doen draaien van een nieuwe generatie jonge meisjes in bloei.

Tekst Isabelle Willot & Bewerking Delphine Stefens

“Om een mythe te onderhouden, moet je voortdurend haar verhaal vertellen. Dat kan ook door nieuwe interpretaties”