“A man on the cusp of international stardom“, schreef The Financial Times enkele maanden geleden en de weken daarop stroomde het volk over de vloer in zijn splinternieuwe shop in Londen. Daar worden ze ondergedompeld in een wereld van betoverend licht.

Op de cover van het weekendmagazine van de Amerikaanse krant zit een zelfverzekerde Lee Broom in sweater met tijgerprint en hoog opgeknoopt wit hemd op die fauteuil. Brits op zijn coolst. De Amerikanen weten hem nu wonen, maar in Londen is de ontwerper al langer talk of the town. Meer bepaald sinds september 2012. Tijdens de designweek toen bouwde hij een tijdelijke shop die leek op een kruidenierswinkel uit de negentiende eeuw. “Alleen lagen in de houten bakken geen appels of citroenen maar kristallen peertjes”, vertelt Broom. Het leek wel een magische winkel, waar toverlicht werd verkocht, en het merk Lee Broom was meteen op de kaart gezet. “Ik had toen ook al meubelen in mijn collectie, maar ik wist dat ik een toegankelijk product nodig had om een breder publiek te bereiken. Een klein item dat je makkelijk in stock kunt opslaan, een aanlokkelijk product dat zou helpen om meer dealers over de streep te trekken.” De Crystal Bulbs – kristallen lampjes die passen in elke fitting – kosten omgerekend 130 euro en waren meteen een verkoophit. Brooms ogen beginnen te twinkelen als het over het lampje gaat, zijn geniale uitvinding. Vergelijk het met de lipstick van een groot luxehuis : het betaalbare uithangbord, binnen handbereik voor iedereen.

In de mode is het de normaalste zaak van de wereld om als merk of ontwerper je eigen flagship store te hebben, in de interieurwereld niet. Broom opende enkele maanden geleden in Londen een heuse Lee Broom-store. Hij is 37, maar kan iedereen met gemak wijsmaken dat hij 27 is. De winkel is amper 55 vierkante meter groot en toch staat hij erop om een ‘rondleiding’ te geven. Hij straalt proudness uit. Het is geen grote winkel, maar toch. Als interieurmerk je eigen shop openen, als statement kan dat tellen.

DESIGNDORP

Britser dan Lee Broom komen ze niet. Hij zat van zijn elfde tot zijn zestiende in de Royal Shakespeare Company. Hij gebruikt de kroon van de queen in zijn logo. Hij richtte de Louboutincorner in Harrod’s in met Londense iconen zoals straatlantaarns of tegels van dezelfde fabriek die ook de metrostations betegelt. En de vergaderzaal in zijn kantoor is een nagemaakte Britse pub.

Zijn winkel is gevestigd in hartje Shoreditch, dé creatieve buurt in East End, een designdorp in een grootstad. Om de hoek heeft Tord Boontje een winkel, Facebook en Google zitten hier ook ergens. Als je voorbijwandelt, zou je haast denken dat het een galerie is. Electra House – zo heet de shop – baadt in het licht, uiteraard. “De naam verwijst naar het verleden van het pand : vroeger ondergingen stoelen van Le Corbusier hier electroplating (via een elektrochemische weg een dunne laag metaal aanbrengen)”, legt Broom uit. Zijn Crystal Bulbs hangen er in glazen kubussen, zijn meubelen zitten onder metershoge doorzichtige stolpen. Andere objecten zoals zijn Decanterlamp staan haast museaal uitgestald op witte sokkels. De kristallen kandelaars Fulcrum draaien in een glazen doosje traag rond op een plateau. Het lijkt wel een juwelenwinkel op de Place Vendôme in Parijs. De muren zijn grijs en wit geschilderd, Brooms favoriete kleurenpalet. “Die galerielook hebben we bewust gecreëerd. In mijn werk zit altijd een zekere vorm van surrealness.”

VIA VIVIENNE WESTWOOD

Hij belandde in de interieurwereld via een omweg langs Vivienne Westwood. Hij wilde eerst modeontwerper worden en nam op zijn zeventiende deel aan een wedstrijd voor jonge talenten. Westwood zat in de jury. Hij vroeg een handtekening, maar kreeg in de plaats haar telefoonnummer. Toen hij haar belde, bood ze hem een stage aan. Later zou hij fashion gaan studeren aan het Central Saint Martins College of Art & Design. In zijn vrije tijd startte hij een stoffeerdersbedrijfje dat onder meer gordijnen maakte, en zo maakte hij uiteindelijk toch de stap naar productdesign.

Vandaag kan hij bekende namen zoals Selfridges, Mulberry en Louboutin tot zijn klanten rekenen. In 2011 werd hij door Elle Decoration en The Telegraph uitgeroepen tot Designer of the Year. De voorbije twee jaar groeide zijn bedrijf telkens met zeventig procent. Van zijn Crystal Bulbs gingen er al meer dan tienduizend over de toonbank en ze hangen overal ter wereld in bars, hotels en restaurants. De lamp bezorgde niet alleen hem goede publiciteit, maar ook Cumbria Crystal, de laatste overlevende kristalproducent in Groot-Brittannië. Het bedrijf zag zijn inkomsten zienderogen dalen, tot de komst van de Crystal Bulb.

Hij is bekend geworden met zijn magische peertjes, maar Broom verkoopt ook meubelen en decoratie. Hij wil producten maken die ‘anders’ zijn, een geluid dat veel ontwerpers laten horen, maar bij Broom klopt het plaatje. Zijn Fulcrum-kandelaars zijn massieve kristallen cilinders met een kleurvlak op de bodem. Verandert de invalshoek, dan lijkt de kleur telkens ergens anders vandaan te komen. Zijn producten ogen authentiek en tegelijk hedendaags. Ze hebben iets herkenbaars en familiair en dan is er altijd die moderne twist. Zijn allereerste meubelstuk, de Bright on Bistro uit 2008, was een klassieke Thonetstoel gedrapeerd met lichtgevende neonbuizen. “Traditioneel, modern, en uniek ; dat zijn de drie woorden die mijn stijl samenvatten, denk ik. Het is makkelijk om iets te ontwerpen dat eruitziet alsof het jaren geleden gemaakt werd. Dat vleugje modernisme toevoegen, zonder er meubelen voor Marsmannetjes van te maken, is veel moeilijker. Ik vind het fantastisch als mensen naar mijn werk kijken en denken ‘Waar heb ik dat eerder gezien ?’ Ze herkennen het, maar kunnen het niet meteen plaatsen omdat het er een tikje anders uitziet.”

Electra House, 95 Rivington Street, Londen EC2A 3AY, www.leebroom.com

DOOR VEERLE HELSEN

Van de Crystal Bulbs zijn er al ruim 10.000 stuks verkocht