Het pas geopende Charlton House Hotel is een perfecte illustratie van het Mulberry-universum. En bovenal een aangename hotelervaring.

Trui Moerkerke/ Foto’s : Jan Verlinde

Het regent, afwisselend zacht en hard. De zware, grijze lucht zal die dag niet meer wijken. Maar de warme tinten, de krakende parketvloeren en de rijkelijke stoffen van de fauteuils en gordijnen in Charlton House Hotel kunnen zoveel Engelse grijsheid met gemak aan. Zeventien verschillend ingerichte kamers, een uitstekend restaurant en een ruime woonkamer om lang in rond te hangen : niet direct het soort hotel dat een voorbijganger in het godvergeten gat Shepton Mallet zou verwachten. Toch rekent Roger Saul, meneer Mulberry en eigenaar van het hotel, hier op toeristen. ?Shepton ligt tussen het elegante Bath en het middeleeuwse Wells. In deze buurt kan je op zoek naar de legende van koning Arthur. Bovendien ligt dit dorp op de weg naar Cornwall, onze Rivièra. Voor Londenaars die erheen willen, is Shepton Mallet een mogelijke overnachtingsplaats.?

Roger Saul en zijn vrouw Monty zien er vrij ontspannen uit, hoewel ze al enkele maanden in overdrive leven. Medewerkers van Mulberry weten dat Roger Saul altijd met scherpe deadlines werkt, voor Charlton House was dat niet anders. Op nauwelijks vier maanden tijd werd het hotel compleet heringericht. ?De eerste weken waren deprimerend?, herinnert Roger Saul zich. ?We raakten meteen achter op het schema. Want ons droomhotel bleek heel wat verborgen gebreken te vertonen. Van herinrichten was in het begin geen sprake, eerst moesten de elektriciteit en de centrale verwarming heraangelegd.? Voor het interieur werd geput uit de Mulberry Home Collection en uit het resultaat van Rogers zaterdagse strooptochten langs antiekwinkels en veilingen. ?Ik had ellenlange boodschappenlijstjes : 15 tafels, 15 spiegels…?

Een hotel als uithangbord van de Mulberry lifestyle, het was voor de Sauls niet alleen een uitdaging, maar ook een risico. ?Alles wat we hier deden, probeerden we te bekijken door de ogen van mensen die misschien al een stuk van Mulberry een agenda, een handtas, whatever gekocht hadden?, vertelt Monty Saul. ?We vermoedden dat ze een aantal verwachtingen zouden hebben. Een opwindende en tegelijk beangstigende gedachte. Met dit hotel konden we de klanten nog meer vertrouwd maken met Mulberry. Of ze ontgoochelen.?

Het kersvers op de Londense beurs genoteerde Mulberry bestond in 1996 vijfentwintig jaar. Wie het over Mulberry heeft, kan niet om het mooie zo-is-het-allemaal-begonnen-verhaal. De 21-jarige Roger Saul tekende aan zijn keukentafel een leren riem en richtte met de 500 £ vandaag heeft het bedrijf een omzet van 80 miljoen £ die hij voor z’n verjaardag van z’n ma gekregen had, Mulberry op. Van riemen ging het naar een volledige collectie lederwaren, dames- en herenkleding en sinds 1991 een home collection. Het Mulberry-universum is Sauls synthese van verschillende elementen en periodes uit het Engelse landleven. ?Toen ik begon, was popart de grote mode?, vertelt Roger Saul. ?Pas enkele jaren later tekende ik voor het eerst een collectie in Engelse, landelijke stijl. Het werd een enorm succes. In tegenstelling tot de seventies-kitsch en felle kleuren, bracht deze collectie rust. En dat sloeg aan.? Ondertussen wordt Mulberry verkocht in meer dan 50 boetieks over de hele wereld (?We waren een van de eerste ontwerperslabels die met franchising begonnen?) en is de home collection te koop in 37 landen. Wat Roger Saul al verschillende Queen’s Awards For Export opleverde.

De opening van een hotel was alweer een nieuwe stap voor Saul. ?Er bestond natuurlijk een behoefte aan logies voor onze klanten en voor de pers. Onze hoofdkantoren in het prachtig gerestaureerd Great House in Kilver Court en de fabriekswinkel liggen hier om de hoek. Toen dit gebouw vrijkwam, hebben we dan ook niet lang getwijfeld.? De Sauls mogen zichzelf dan omschrijven als leerling-hoteliers, voor de inrichting was Roger Saul zeker geen beginneling. Hij heeft zich altijd al persoonlijk beziggehouden met het interieur van de Mulberry Shops. En omdat klanten maar bleven vragen of ze die sofa, dat kussen of die bijzondere lamp uit het winkelinterieur niet konden kopen, werd met Mulberry Home gestart. Meteen ook een slim antwoord op de economische recessie, want in de jaren ’80 heeft Mulberry, net als andere luxefabrikanten, het moeilijk gehad. Maar export en risico’s zoals het openen van een eigen winkel in Parijs, deden hen overleven.

Tijdens de rondleiding door het hotel, stopt Roger Saul voortdurend. Hij heeft overal een verhaal bij. Over het 17de-eeuwse hemelbed dat een vriend voor hem op een veiling kocht, helemaal in stukken en over de problemen om het ineen te zetten. In het houten gesculpteerde hoofdeinde zitten twee kastjes verborgen. ?Dat was de plaats voor de bijbel.? Monty Saul : ?Onze zonen vonden het een geweldige plek om er condomen in te verstoppen.?

Toen Roger Saul met de inrichting begon, was hij van plan rond een 6-tal thema’s te werken, maar uiteindelijk kwam hij uit bij 17 verschillende kamers. ?Elke kamer had zo’n verschillend karakter. En dat wilde ik respecteren.? Charlton House dateert van rond 1500, en in de loop der jaren werden nog delen bijgebouwd. ?Het huis heeft een rustige, bijna magische sfeer. Het heeft een vrouwelijker stijl dan het 15de-eeuwse landhuis waar we wonen. Daarom heb ik in het interieur hier meer barokke elementen gebruikt.? Toch wil Roger Saul niet vastgepind worden op een bepaalde stijl of periode. ?Een mix van stijlen vind ik eigenlijk het leukst.?

Zoals het een Engels landhuis met stijl betaamt, heeft ook Charlton House een eigen spook. Met een vriendelijke inborst, weliswaar. De aanwezigheid van deze goede geest werd laatst opgemerkt toen een schilder van zijn stelling viel in kamer 6 of 9, dat is niet geheel duidelijk en op miraculeuze wijze een zachte landing maakte.

Charlton House Hotel : (00-44) 17.49.34.20.08. Een dubbele kamer (inclusief ontbijt) kan vanaf 110 £. Mulberry Shop, Jean Stasstraat 12, 1060 Brussel.

De royale trappenhal hangt vol foto’s die de geschiedenis van Mulberry illustreren.

De fauteuils in de woonkamer werden in antiekwinkels gekocht en daarna overtrokken met Mulberry-stoffen.

De ingang van Charlton House.

Roger en Monty Saul.

De warme tinten en stoffen in Charlton House vormen een tegenwicht voor grijze Engelse dagen.

De Adam & Eva-suite, met 17de-eeuws hemelbed.