Hij deejayt met zijn uurwerk, componeert hits in zijn wagen, ontwerpt futuristische voertuigen en adviseert computergigant Intel. En, oja, in zijn vrije tijd is hij ook nog het brein achter Black Eyed Peas. Will.i.am : visionaire multitasker of fulltime selfmarketeer ?

Dik twee uur is hij te laat op onze afspraak. Excuses heeft Will.i.am (39) niet klaar, wel een alibi : hij was nog snel even een song aan het componeren. “Moet je horen, man. Ik stuurde een uurtje geleden deze vocals naar mijn drummer, die er vijf minuten later een beat onder zette. Vanuit Los Angeles nog wel. Nu nog wat piano erbij en we hebben een song. Als ik na dit interview nog wat tijd over heb, werk ik ‘m snel af.” We ontmoeten Will.i.am – roepnaam van William James Adams – in Parijs, waar hij de avond voordien optrad tijdens Fashion Week. Niet met de Black Eyed Peas, maar als deejay. Horloge-dj om precies te zijn. Of hij ook twee uur te laat aan de draaitafels opdook ? “Nee, maar een kwartier voor mijn set moest ik wel nog gauw een nieuw dj-programma op mijn nieuwe Puls-polsband installeren. Met dat gadget kan ik ook bellen, mailen, navigeren, noem maar op. Ik hou van draagbare technologie : kledingstukken die een extra functie hebben. Rollerblades waren het eerste analoge voorbeeld : schoeisel waarmee je kan rijden. Ik denk na over schoenen of broeken met ingebouwde technologie. Hoe cool zou het zijn om je wagen te kunnen besturen met je uurwerk ?”

AUTOFOCUS

Die slimme feature zit helaas niet op de Lexus NX F Sport, die Will.i.am pimpte in opdracht van de Japanse autobouwer. Zijn versie van de luxewagen kreeg wel hightech ‘ogen’, dankzij camera’s op de voor-, zij- en achterkant. “Terwijl je rijdt, kun je panoramische foto’s of video’s maken, die via Bluetooth op je smartphone verschijnen. Telkens als ik uit mijn auto stapte om een foto te nemen, dacht ik : Waarom kan ik dat niet met mijn wagen ?” De producer maakte de Lexus NX voorts wat hoekiger, sportiever en breder. Kortom meer slick voor een rapper als hij. “De achterkant van mijn auto vind ik het coolst. Als je met zo’n Lexus iemand voorbijrijdt, dan gaapt iedereen vooral naar je achtersteven”, zegt hij. “Weet je, toen ik opgroeide in Boyle Heights, een gevaarlijk getto in LA, was een Lexus een luxewagen om van te dromen. Zeker omdat Jay Z en Notorious B.I.G. erover rapten. Nu heb ik er zelf eentje in mijn garage staan. Hoe cool is dat ? Ik ben een echte autoliefhebber. Los Angeles is zo druk en groot dat je continu onderweg bent. Mijn wagen is mijn kantoor. Ik hou er vergaderingen in en componeer er muziek. Al mijn songs zijn getest in de wagen. Een wereldhit moet escapisme, euforie en vrijheid uitstralen. Net als een ritje in de wagen. Mijn muziek moet de perfecte soundtrack voor onderweg zijn. Tijdens een massage wil je toch ook geen rock-‘n-roll horen ?”

WOLLEN TRUI

Will.i.am werd wereldberoemd als producer/muzikant. Maar sinds een paar jaar gebruikt hij zijn populariteit vooral als vector voor zakelijke, ecologische en filantropische engagementen. Eén enkele keer zelfs voor politieke doeleinden. Toen hij in 2008 Barrack Obama’s legendarische speech Yes We Can op muziek zette, werd de videoclip dertig miljoen keer bekeken. Hoewel het nummer geen officieel onderdeel was van de campagne, beweren velen dat Obama zijn overwinning deels aan Will te danken heeft. “Artiesten moeten hun nek uitsteken. De muziekindustrie is op korte tijd enorm veranderd. Vijftien jaar geleden kochten mensen nog cd’s in winkels. Nu is muziek compleet virtueel geworden. Mensen vragen me soms wanneer het volgende Black Eyed Peas-album komt. Pardon, een album ? Songs tot daar aan toe, maar waarom zou ik in godsnaam nog een plaat maken ? Muzikanten kunnen niet anders dan zichzelf heruitvinden om in de toekomst te overleven. Vergelijk het met de renaissance : toen werkte Leonardo da Vinci als kunstenaar samen met astronomen, wiskundigen en ingenieurs om allerlei uitvindingen te doen. Crossdisciplinaire samenwerking is het codewoord. Wie gewoon muzikant blijft, doet hetzelfde als iemand die nog thuis truien zit te breien. Terwijl er fabrieken zijn die duizend keer sneller wollen pullovers produceren. Je moet mee met je tijd om visionair te blijven. Nu ontwerp ik schoenen, auto’s, brillen, uurwerken, noem maar op. En voor die producten schrijf ik vervolgens de liedjes.”

BOERENVERSTAND

Is een auto pimpen voor Lexus dan zo visionair ? Of sterker nog : is de auto as such wel het voertuig van de toekomst ? “Als je honderd jaar geleden aan een boer vroeg wat zijn ideale landbouwwerktuig was, dan zei hij : een ploeg met vier paarden, in plaats van één. Nooit zou die boer aan een tractor denken. Ik wil maar zeggen : de auto van de toekomst is misschien helemaal geen auto. Misschien hebben we wel broeken of schoenen waarmee we ons veel sneller kunnen voortbewegen. Misschien verplaatsen we ons in de toekomst enkel virtueel en niet meer fysiek ?”

Will.i.am verplaatst zich anno 2014 alleszins in een nogal spacy outfit. Zijn futuristische bril ? Van ill. i Optics, een merk dat hij in september lanceerde. Zijn broek, sneakers en rugzak ? Zelf ontworpen. Zijn Ppuls-smartwatch ? Een samenwerking met architecte Zaha Hadid, die sinds oktober op de markt is. En zijn schoenen ? Gemaakt van gerecycleerde petflessen. Via zijn bedrijf Ekocycle, een partnership met The Coca Cola Company, lanceert Will aan de lopende band mode-items, die gemaakt zijn van recyclagemateriaal. Het merk ging al in zee met Levi’s, Adidas en Beats by Dre. Recent ontwikkelde Ekocycle zelfs cartridges met gerecycleerd plastic. Die kan je gebruiken in Ekocycle 3D-printers. “Daarmee kan iedereen nu zijn eigen producten printen in gerecycleerd plastic. Dat wegwerpmateriaal komt normaal gezien op de vuilnisbelt of in de oceaan terecht. En nu worden het coole gebruiksvoorwerpen.”

SILICON GETTO

Tegenwoordig heb je meer kans om Will.i.am aan het werk te zien op het podium van een trendseminarie dan van een festival. Hij is een veelgevraagde keynote speaker en innovation consultant geworden. Net daarom bekroonde het World Economic Forum hem vorig jaar met de titel ‘Young Global Leader’. En ook daarom gaf computerchipbedrijf Intel hem een job als Director of Creative Innovation. “Connectivity en draagbare technologie zijn mijn stokpaardjes”, zegt hij. “Ik spuw ideeën over hoe technologie mensen dichter bij elkaar kan brengen.”

Met zijn i.am.angel-foundation gebruikt Will technologie zelfs als hefboom voor kansarmen. In 2012 startte hij een opleidingsprogramma voor gettokinderen in Boyle Heights, de gevaarlijke wijk in LA hij zelf opgroeide. “De school startte met 53 leerlingen, nu zijn er al 300. Veel van hen zijn de eersten van het gezin die ooit studeren. We doceren vakken zoals informatica, coderen, wiskunde en techniek. Ik wil hen creatief uitdagen, zodat ze met een diploma een carrière kunnen uitbouwen. Niet simpel, want een loopbaan in basketbal, voetbal of rapmuziek zien die kinderen direct zitten. Maar een carrière als ingenieur of technieker ? Daar kunnen ze zich weinig bij voorstellen. En toch wil ik ze daarvoor motiveren. Door samen een auto of een robot te bouwen, beseffen ze wat ze concreet met techniek en informatica kunnen. Op het eerste zicht zijn dat nerdy vakken. Maar bij ons beseffen ze dat ze daarmee hun dromen kunnen realiseren. Ik wil investeren in hun toekomst. Want zij zijn de toekomst van Amerika.”

DOOR THIJS DEMEULEMEESTER

“Mijn muziek moet de perfecte soundtrack voor onderweg zijn. Tijdens een massage wil je toch ook geen rock-‘n-roll horen ?”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content