Egypte, de bakermat van het beste katoen ter wereld én thuis van het Belgische Thot Memphis. Twee maanden voor het land het toneel werd van een volksprotest, trokken we naar Caïro voor een bezoek aan de stad waar het voor het hemdenmerk allemaal begon.

Met zijn oppervlakte van 450 vierkante kilometer is Caïro maar half zo groot als New York, maar het telt dubbel zoveel inwoners. Officieel zijn dat er achttien miljoen in heel de regio, en daarvan lijkt de helft zich zonder rijbewijs door het centrum van de stad te verplaatsen. Of zich in de broeierige soeks te verschuilen. Die beschrijving doet de stad aan de Nijl echter geen eer aan. Meer dan de mensenmassa en de verkeerschaos valt in Caïro de culturele rijkdom op van een beschaving die ooit de grootste ter wereld was.

Het Belgische gezelschap bestaat uit Alain Broekaert, eigenaar van Thot Memphis en zaakvoerder van de groep GAB die onder meer Tommy Hilfiger, Hackett en Scotch & Soda verdeelt, en de ontwerper Jurgen van Cauwenbergh, ex-designer Scapa Sports, Essentiel, die de collectie van Thot Memphis tekent, en Joke Foucart, marketingmanager. De heren willen me de stad en de fabriek in Salem tonen, een industriële oase in de woestijn, zo’n vijftig kilometer buiten het centrum. Daar worden de hemden van Thot Memphis gemaakt van Egyptisch katoen. Het merk voor mannen en vrouwen wordt gekenmerkt door zijn hoge graad van afwerking en westers design met subtiele etnische verwijzingen. En de naam ? Die verwijst naar de oorsprong van het product : Thot was de god van de wijsheid in het oude Egypte, Memphis de hoofdstad.

Thot Memphis kwam vorige zomer op de Belgische markt. Hoe is het ontstaan ?

Alain Broekaert : “Het merendeel van de merkhemden die GAB verdeelt, wordt hier gemaakt. Thot Memphis is in het leven geroepen om tijdens de rustige perioden de fabriek draaiende te houden. Het was dus een zakelijke beslissing, maar wel één waar we met hart en ziel bij betrokken zijn. Ik heb meer dan twintig jaar ervaring in de modewereld, maar dat maakt de sprong om een eigen merk te starten niet kleiner.”

Wat had u voor ogen ?

Alain Broekaert : “De concurrentie is zeer groot. Het moet voor de winkelier de moeite lonen om te investeren in een nieuw merk. Daarom leveren we vroeger in het seizoen en bieden we de beste prijs-kwaliteitsverhouding op de markt. Dat is de zakelijke kant, maar daarom koopt de klant nog geen hemd. Wat overtuigt hem wel ? De prijs, de stof, de afwerking en de speelse details. Zo zijn we bij Jurgen beland. Zijn designs geven het merk een gezicht.”

Zijn de commerciële eisen verenigbaar met de creatieve ?

Jurgen van Cauwenbergh : “De taak van een designer beperkt zich niet tot het tekenen van een kledingstuk. Je moet er ook voor zorgen dat het stuk geproduceerd kan worden. Dat is de realiteit van het vak die men op school weleens vergeet mee te geven. We moeten creatief denken op verscheidene fronten. Soms is een ontwerp te gecompliceerd of te duur in productie. Dan wordt er samen met de patroonmakers in Salem een manier gezocht om het wel te ontwikkelen. Slechts heel af en toe sneuvelt een ontwerp.”

Alain Broekaert : “Er zijn bepaalde spelregels die gerespecteerd moeten worden maar daarbinnen mag Jurgen zijn creativiteit laten lopen zodat we sterk geïnspireerde ontwerpen krijgen die echt Thot Memphis waardig zijn. ”

Het design is Belgisch, maar draagt ook een Egyptische stempel.

Jurgen van Cauwenbergh : “Elk kledingstuk in de collectie, die dit seizoen werd uitgebreid met jersey en knitwear om ook een jonger publiek te bereiken, bevat visuele verwijzingen naar Egypte : een dubbele piramide voor de tags, een rood-wit boordje naar de eerste vlag van het land.”

Wat zei de muze voor de zomer 2011 ?

Jurgen van Cauwenbergh : “Het drukke verkeer in Caïro maakt dat ik vele uren in de auto doorbreng op weg naar fabrikanten. Die tijd gebruik ik om de omgeving en de mensen in de straat te observeren. Ik maak foto’s met mijn gsm en heb altijd een schetsboekje bij. Voor de zomer heb ik me gebaseerd op de traditionele klederdracht. De volumes, lange jurken en gedrapeerde laagjes zijn vertaald naar oversized hemden met ietwat andere proporties dan we van een hemd gewoon zijn.”

DOOR ELLEN DE WOLF