De hectische maar nog steeds charmante Thaise “engelenstad” is een ideale stopover-bestemming. Zowel luxezoekers als koopjesjagers en lekkerbekken komen er aan hun trekken.

Wie Bangkok zegt, denkt niet zozeer aan de idyllische officiële benaming Krung Thep, de engelenstad, maar aan een snel groeiend cosmopolitisch centrum met zijn verkeersproblemen en vervuiling.

Toch heeft Bangkok nog steeds charmante kanten en is het een ideale stopover-bestemming. Naast een waaier van traditionele koopwaar vind je er de laatste modetrends aan bijzonder lage prijzen. Gastronomische restaurants laten je de culinaire hoogstandjes van de Thaise keuken ontdekken en na een ontspannende massage slaap je als een roos.

Door de eeuwen heen hebben de Thai blijk gegeven van een vermogen om eenvoudige natuurmaterialen om te toveren tot verfijnde producten. Kruiden worden verwerkt tot geparfumeerde curry’s. Hout, klei, rotan en zijde zijn met elegantie omgevormd tot edele objecten. Het koninkrijk is altijd een smeltkroes geweest van verschillende culturen. Ook vandaag nog is dat merkbaar in de diversiteit van producten. Je vindt er Pak Thong Chai-zijde uit de door Laos beïnvloede Isan-regio, Mudmee-patronen van de Khmer, batik uit het Maleise Zuiden,… Door de snelle economische groei is Thailand ook een magneet geworden voor luxe-artikelen. Wat niet tot de traditie behoorde, werd ingevoerd uit het Westen of gekopieerd.

Het aanbod van wat je kan kopen is even gevarieerd als de keuze waar je gaat shoppen. Er zijn straatkiosken, ambachtsmarkten, shoppingcentra, namaakspecialisten, fabriekswinkels, nachtmarkten en ultramoderne malls. Zowel luxezoekers als koopjesjagers komen er aan hun trekken. Over de prijs van al dat moois kan meestal onderhandeld worden. De taalbarrière is geen probleem. Elke winkelbediende en straatverkoper heeft een rekenmachine bij de hand. Geduldige kopers laten het toestelletje wel vijf à zes keer heen en weer gaan voordat er met de prijs wordt ingestemd. De meeste winkels zijn tot laat in de avond open. Hierdoor heb je meer speling om ook andere activiteiten in het dagprogramma in te lassen.

8 u.30: voor je je naar de winkelstraten begeeft, loont het de moeite de sfeer van het dagelijkse leven buiten het moderne stadsgedeelte op te snuiven. Bangkok wordt gedomineerd door de Chao Phraya-rivier. De oude westelijke wijk ligt in een rivierbocht waar de bloemen- en groentenmarkt van Pak Khlong Talat al bij het ochtendgloren een kleurrijk spektakel vormt. Vrachtwagens voeren er ladingen orchideeën, lotusbloemen, rozen en zelfs tulpen aan. Jasmijnbloemen koop je dan weer per kilogram. Jonge meisjes rijgen de geurige bloemetjes met enkele rozen tot een krans. Die symboliseert de pracht van de leer van Boeddha en de vergankelijkheid van het leven. Je ziet jasmijnkransen regelmatig aan de achterruitkijkspiegel van de wagens bengelen. Ook aan de tempels vind je ze tussen de offergaven.

Wanneer je de rivier volgt in noordelijke richting, word je vergezeld door honderden uniformscholieren die naar een van de scholen rond Wat Pho stappen. Het complex uit de 16de eeuw is de oudste en grootste tempel van Bangkok en tegelijkertijd hét centrum voor openbaar onderwijs. Sinds de jaren ’60 beschikt Wat Pho over de meest gerespecteerde massageschool van de stad. Twee dagen volstaan niet om je in deze traditionele kunst te bekwamen, maar je kan je er wel laten masseren.

Wie nog meer tempels wil bezoeken, wandelt verder tot het Grote Paleis en de Wat Phra Kaeo. Deze tempel van de smaragden Boeddha is de heiligste van Thailand en wordt regelmatig bezocht door Koning Bhumibol Adulyadej. In het Sanam Luang-park, tegenover het Grote Paleis, laten kinderen hun vliegers op. Waarzeggers hebben er post gevat onder de lommer gevende bomen. Wie wat geluk wil meenemen naar huis, koopt hier een amulet.

12 u.: heerlijke geuren van koriander, citroengras en geparfumeerde rijst hangen in de lucht. De inwoners van Bangkok hebben de reputatie verlekkerd te zijn op eten. Overal staan eetstalletjes die de hele dag geopend zijn. Bangkok beschikt ook over verschillende gastronomische restaurants.

Tijd voor lunch in een restaurant van het Oriental Hotel, gerenommeerd als een van de beste hotels ter wereld. Je kan er vanuit verschillende dokken ( tha) aan de rivier heenvaren met de Chao PhrayaExpress. Het luxueuse hotel aan de oever van de rivier doet zeer koloniaal aan. Het dankt veel van zijn charme aan de gebroeders Sarkies, die ook het bekende Raffles-hotel in Singapore ontwierpen.

Eén van zijn restaurants is Sala Rim Naam, dat aan de overkant van de rivier ligt. Een kleine ferrydienst van het hotel vaart de gasten erheen. ’s Middags kan je er terecht voor een buffet van Thaise specialiteiten, met zicht op de rivier.

Het Oriental ligt vlak bij de Chinese wijk van Bangkok. In een van de schitterende bijgebouwen van het hotel bereiden chefs uit Hongkong elke middag een uitgebreid dim sum-buffet. Het China House-restaurant ademt een sfeer van vervlogen tijden, oosterse elegantie en luxe.

Neem na de lunch een kijkje in dezelfde straat bij het oude warenhuis van Thai Home Industries, ook daar hangt nog de sfeer van weleer en je kan er leuke manden, bestek en porselein kopen. Een iets minder luxueus alternatief voor de lunch vind je in het nabije Silom Road.

Naast de eetstalletjes van de zijstraat Pipat, vind je er Bussacarum, een gerenommeerd restaurant dat koninklijke Thaise gerechten serveert.

14 u.: tegenover de oude zijdeweverswijk Ban Krua staat het huis van Jim Thompson, een ondernemend Amerikaan die de Thaise zijdeweefkunst deed herleven. Naast architect was hij een groot antiek- en kunstverzamelaar. De woning is een van de best bewaarde traditionele Thaise huizen, waarin je een schat aan antiquiteiten en kunstobjecten aantreft in een huiselijke sfeer. De collectie beslaat zo’n 14 eeuwen. De man verdween in 1967 in mysterieuze omstandigheden. Er worden om de 20 minuten rondleidingen gegeven in verschillende talen. Na het bezoek kan je op het terras genieten van een kop koffie of thee en de rust van de tuin vol bloemen. Want straks gaan we het hectische circus van de moderne stad tegemoet.

15 u.30: op het kruispunt van Ratchadamri Rd., Rama I Rd. en Ploen Chit Rd. is het een drukte van jewelste. Toeristen en lokale mensen haasten er zich voort op weg naar het zoveelste shoppingcomplex. Op de hoek van het kruispunt brengen Thai offergaven bij een schrijn, dat een dwergje lijkt tegenover de gigantische skytrain-brug die het kruispunt overspant. Verzonken in gebed en in wierrookdampen laten ze zich niet verstoren door de toeterende verkeerschaos rond het spitsuur. Dat is een van de boeiende aspecten van Thailand: te midden van de moderne materialistische wereld wordt aandacht besteed aan de oude waarden en religie. Nochtans is de god van het materialisme alomtegenwoordig in dit stadsgedeelte. Tientallen winkelcomplexen zijn er als paddestoelen uit de grond geschoten. Wil je alle centra bezoeken, dan ben je beslist drie dagen zoet. Aziaten houden van koopjes; er wordt altijd wel een reden gevonden om een of andere sale te organiseren.

Op Rama I Rd. torenen het Siam Discovery en Siam Center bovenuit. Je vindt er vooral artikelen in yuppie-stijl: klassiek en modern. Aan de overkant van de straat is een web van winkels die samen de Siam Square vormen. Deze doolhof van steegjes is een van de laatste die niet verdrongen werd door een winkelcentrum. Veel van de kleren en accessoires die hier verkocht worden zijn gemaakt door Thaise ontwerpers. Studenten zijn er gek op en na schooltijd heerst er een drukte van jewelste.

17 u.: het World Trade Center is wat verouderd, de informatiebalie waardeloos, maar het blijft een plaats waar je veel shops bijeenvindt die hifi en elektronica verkopen. Aan de overkant van de weg liggen de Gaysorn Plaza en het Narayana phand-complex. Op de eerste verdieping van Gaysorn Plaza zijn er een paar leuke moderne Thaise kledingzaken, maar ze hebben alleen minuscule maten. De tweede etage is dé plaats om souvenirs bijeen te sprokkelen. Ga in de Thai Museum shop op zoek naar allerhande natuurbeige katoenstoffen, driehoekkussens of afgeboorde strandmatten. In Thai Essentiels vind je een groot assortiment ambachtelijke spullen, eetstokjes, tafeldecoratie, ceramiek,… In beide winkels wordt niet over de prijs onderhandeld, maar de paar franken die je er meer betaalt, zijn de tijd die je spendeert met afdingen aan de straatstalletjes niet waard.

In het ernaast gelegen Narayana Phand is een ondergronds shoppingplateau waar je allerlei namaakgoederen vindt die ook in Patpong verkocht worden. Hier kan je echter op een rustige manier snuffelen en onderhandelen over de prijs. Je vindt er ook ontzettend veel groothandels en detailhandelaars die zilveren etnische juwelen verkopen. Central shopping Center speelt dan weer meer in op de Westerse smaak. Het biedt kwaliteitsproducten voor democratische prijzen.

19 u.: wie nog niet aan een rustpauze toe is, begeeft zich naar Sukhumvit Rd. met zijn vele zijstraten vol winkelstalletjes en eetkraampjes, of naar Soi 24 waar je in het uiterst luxueuze Emporium shopping center al snel je laatste baht spendeert. Om de hoek kan je een drankje nuttigen, of mailen bij jazzmuziek in het Cybercafé. Wil je een rustpauze in de buurt van Ploen Chit Rd. dan rij je tot middenin Lang Suan Rd. Hier verzamelen jonge expats en Thai na het werk voor een drankje of een hapje. Pan Pan is erg trendy en geliefd voor zijn Italiaanse pasta’s. In de donkere kroeg Ad Makers kan je regelmatig genieten van een live optreden.

20 u 30.: tegenover het Emporium-winkelparadijs bevindt zich Lemongrass, een gezellig restaurantje. De kleine vertrekken zijn vervuld van kruidige geuren. Mr. Choon, de uitbater, staat al 14 jaar in het etablissement. Verschillende recepten werden door zijn moeder geleverd. Hij laat me proeven van heerlijke, raadselachtige gerechten als een pomelosalade, kip met citroengras en een groene curry met varkensvlees.

22 u.: na het diner kan je nog amper op je vermoeide benen staan. Om ze de nodige rust te geven voor de volgende dag kan je met de taxi afzakken naar Soi 5 van Sukhumvit. Buathip is er al jarenlang mijn favoriete massagehuis. In de eenvoudige wonig zijn rijen matrassen van elkaar gescheiden door gordijnen. De gedempte zangerige tonen van de massagevrouwen versterken nog de ontspannen sfeer. Voor je het weet ben je ingedommeld. Vanachter een van de gordijnen klinkt zwaar gesnurk. Een uur later lijk je tussen de schreeuwerige neonverlichting Sukhumvit uit te zweven. Nachtvlinders kunnen terugfladderen naar de megadancing Taurus in Soi 26.

Els Vermeersch