Alex Atala (Milad Alexander Mack Atala) werd geboren in 1968 in São Bernardo do Campo, een grote arbeidersstad in de deelstaat São Paulo. Zijn grootouders waren emigranten uit Ierland en Palestina. Zijn vader en grootvader van moederszijde deelden dezelfde passie voor jacht en visvangst. Ze namen Alex vaak mee door het hele land, ook in de Amazone. Die jeugdervaringen verklaren zijn indrukwekkende kennis van de Braziliaanse flora en fauna.

In de bar vlakbij zijn huis zag hij wel eens de toekomstige president Luiz Inácio Lula da Silva, op de syndicale bijeenkomsten ten tijde van de grote demonstraties begin de jaren 1980. De jonge Atala zocht zijn eigen weg via punkmuziek en belandde zo in São Paulo, bij een bevriende deejay. Met zijn weinige spaarcenten kocht hij op zijn twintigste een vliegtuigticket naar Europa, waar hij rondzwierf in Italië en uiteindelijk in Brussel belandde. Hij wou een verblijfsvergunning en ging studeren aan de Naamse hotelschool. Twee jaar later begon hij als stagiair bij Jean-Pierre Bruneau, toen een driesterrenchef. “Een zeer harde leerschool”, weet Alex nog. Daarna werkte hij nog een jaar bij een andere driesterrenkok, Bernard Loiseau in Saulieu, waar hij veel leerde over Franse sauzen.

Alex’ eerste vrouw, Cristiana, de moeder van zijn eerste zoon, volgde een modeopleiding in Milaan. Hij werkte er in die tijd in bescheiden trattoria’s, want “als je in een gastronomisch restaurant werkt, blijft er geen tijd over voor de liefde.” In 1994 keerde het paar terug naar Brazilië “zodat Pedro in mijn geboorteland geboren kon worden.” De restaurants waar Alex aan de slag ging, werden al snel succesvol. “Nochtans was ik een onbekende. Daarom noemde ik mijn restaurant D.O.M.” (Dominus Optimus Maximus, een parafrase van een oude Latijnse spreuk, waarmee Alex aangeeft dat zijn huis het allerbeste van de gastronomie wil presenteren). Om zijn vernieuwende, originele aanpak, met accent op Braziliaanse ingrediënten bekendheid te geven, publiceerde hij zijn eerste, opmerkelijke boek, Gastronomía – Brasil – Reflexões. Op basis daarvan werd hij uitgenodigd voor een demonstratie in Barcelona, waar hij kennismaakte met Ferran Adrià. Vandaag is Alex Atala een van de meest inspirerende koks ter wereld, die meer dan ooit de waarden van zijn land verdedigt. Hij is ook een trotse vader : na zoon Pedro kwam er nog een tweeling, Tomás en Joana.