Hij is de uitvinder van het ballenkanon, het metalen tennisracket en de polyurethaan golfclub. Hij staat bekend voor zijn arsenaal aan lange en kogelharde slagen van aan de baseline. Hij is een elegante man en een groots tennisspeler. Maar René Lacoste gaat de legende in als de ontwerper van de korte jersey polo van piquékatoen, versierd met een krokodil.

Lacoste wordt ‘de krokodil’ in 1927. Als hij de koffer van de kapitein van het Franse Daviscupteam bewondert — puur alligatorleer — zegt deze : “Als je wint, koop ik je zo’n koffer.” Lacoste verliest de weddenschap, maar de Amerikaanse pers bejubelt zijn prestatie. “Hij verdiende zijn alligatorkoffer, want hij heeft gespeeld als een krokodil : volhardend en zonder zijn prooi uit het oog te verliezen.” De bijnaam blijft kleven, Lacoste omarmt zijn reputatie en laat een krokodil op zijn hemden en blazers borduren. Later zal hij zich verwonderen over de blijvende populariteit van zijn toch wel onsympathieke logo. “Voor sommige zaken bestaat geen verklaring. Ik heb me dikwijls afgevraagd wat er zou zijn gebeurd als ik gekozen had voor een aaibaar en lief dier. Misschien had ik dan helemaal geen succes gehad. Stel je voor dat mijn embleem een haan was geweest. Frans en trots, dat wel. Maar had het dezelfde impact gehad ?”

Lacoste tennist in elegante tijden : een lange witte flanellen broek en een buttondown hemd zijn verplicht. Stijlvol dat wel, maar erg oncomfortabel. “Op een dag zag ik mijn vriend, de markies van Cholmondeley, op het veld in een polo met korte mouwen. Ik liet mijn kleermaker meteen enkele exemplaren maken van wol en katoen, ik maakte ze onderdeel van mijn uniform en voor ik het wist, wilde iedereen er eentje.” Het is 1933 en Lacoste is medeoprichter van La Société Chemise Lacoste, het tricotbedrijf dat de polo’s produceert en aan het grote publiek verkoopt. De polo wordt L. 12.12 gedoopt : L voor Lacoste, 1 voor het materiaal : piquékatoen, 2 voor de korte mouwen en 12 voor het aantal prototypes dat werd geproduceerd voor René ze goedkeurde.

Tachtig jaar, 1200 winkels in 110 landen en een omzet van 1,6 miljard euro later, is de krokodil nog altijd niet met uitsterven bedreigd. De verjaardag wordt met stijl gevierd. In plaats van te verzanden in retro en heruitgaven koos Lacoste voor een edgy 80-logo van de Britse graficus Peter Saville, en voor een polocollectie onder het thema unconventional chic. Ook andere iconische Franse merken bewijzen eer aan de alligator. Leuk detail : Hermès heeft eindelijk die tas van krokodillenleer voor hem gemaakt.

LENE KEMPS