In het trendy Tongerse eethuis Altermezzo staat de jonge belofte Jo Grootaers aan het fornuis. Hij werkt het liefst met topproducten, op een simpele manier gebracht en met een eigen twist. Bistronomie van de bovenste plank.

Modieuze mensen, die modern ingesteld zijn en niet op een eurootje hoeven te kijken, vinden in Altermezzo in Tongeren hun gading. Je komt er voor een kleine of grote maaltijd met mooi gepresenteerde, hippe gerechten en een relaxte ambiance. ’s Zomers is er een gezellig terras. Altermezzo is een tijdgevoelige realisatie van Jean-Pierre en Gerda Jaeken, twee Limburgers die beiden een opleiding regentaat lichamelijke opvoeding kregen. Het eethuis was oorspronkelijk een klassieke brasserie, die in een nieuw, trendy jasje werd gestoken. Aan het fornuis staat de 22-jarige Jo Grootaers. Hij volgde stage in Frankrijk en stond een jaar in de keuken van JER in Hasselt. Daarna is het de laatste twee jaar snel voor hem gegaan. Sinds januari is hij medevennoot in de zaak. Hij beschouwt zijn jonge leeftijd en geringe ervaring niet als een handicap.

Jo vertelt : “Ik heb eerst sociale en technische wetenschappen gedaan. Ik kreeg kookles en dat interesseerde mij zo dat mijn leerkrachten vroegen waarom ik niet naar de hotelschool ging. Ik heb de switch gemaakt en heb er nooit spijt van gehad. Op de koksschool heb ik veel vrienden leren kennen. Met sommigen heb ik nu nog contact. Maar de meesten zitten niet meer in de horeca. Heel wat studenten waren niet echt gemotiveerd, omdat ze door hun ouders in die richting waren gedwongen of omdat ze niet van weekendwerk hielden. In het begin had ik het ook wat moeilijk als ik in het weekend moest werken, vooral als al je vrienden bijvoorbeeld naar Rock Werchter trokken. Maar als je eenmaal aan de slag gaat, krijg je er iets anders voor in de plaats. In de horeca ben je vrij als anderen dat niet zijn ; dat is ook een voordeel. En omdat je in de weekends en op feestdagen werkt, kun je je geld minder gemakkelijk opdoen. Als je in de horeca hard en goed werkt, krijg je niet alleen de eer ; je wordt er ook voor betaald. Als ik in de fabriek zou staan, dan had ik dat tegen mijn zin gedaan en had ik het niet lang volgehouden. Nu stap ik met plezier in mijn werkdag. Het is een droom : ik kan mij creatief uitleven en er heerst een toffe, collegiale sfeer. Wij staan met drie in de keuken, de souschef is 34, de andere kok 18 jaar. Ik kan blindelings op mijn medewerkers vertrouwen. Zonder hen ben ik niets, ook qua creativiteit.”

GOED ORGANISEREN

Toen hij op zijn zeventiende van school kwam, kon Jo via een leerkracht gaan werken in Frankrijk in Les Palmiers in Laroque-des-Albères. Na drie maanden kwam hij terug om in JER te beginnen. “Ik heb er een jaar gewerkt en stond samen met de chef in de keuken. En dan ging het van JER naar Altermezzo. De zaak was vier maanden open, liep niet goed en ik had weinig ervaring. Wij deden maximum twintig couverts op een topdag. Vandaag zijn het er meer dan het dubbele op een rustige weekdag. Als het op zondag mooi weer is, gebeurt het dat wij honderd couverts draaien.”

Soms heeft de jonge kok wel het gevoel dat hij weinig reserve heeft. Toch weet hij moeilijkheden altijd op te lossen. “Ik ben het gewend om mijn plan te trekken. Als je goed kunt organiseren, is het geen handicap om jong te zijn. Ik zou best nog wat stages willen doen, maar daar is geen tijd voor. Als ik een extra stage zou doen tijdens het verlof, riskeer ik moeilijkheden met mijn vriendin. Zij studeert in Leuven. Ik werk meestal tot 23 uur en ik zie haar vooral op mijn vrije dagen en op zaterdagmorgen. Dan genieten wij, volgens een vast ritueel, van een uitgebreid ontbijt. Er is tijd om aan elkaar te besteden, maar beperkt. In mijn werk geef ik mij honderd procent en op momenten dat ik met mijn vriendin ben, ben ik er ook honderd procent voor haar.”

CREATIEVE NAGERECHTEN

Het liefst van al zou Jo willen meedraaien in Couvert Couvert in Heverlee. “Ik ben een enorme fan van de relatief eenvoudige lichte, natuurlijke keuken van de twee broers Folmer. Ook heb ik veel bewondering voor Matthieu Beudaert van Table d’Amis in Kortrijk. Hij werkt met topproducten, die hij op een simpele manier, zonder franje op het bord brengt. Hij heeft er over nagedacht en het is zoals het moet zijn. Voor die mannen heb ik respect. Ik probeer ze niet na te doen, dat zou dom zijn. Ik probeer een eigen stijl te ontwikkelen. Ik focus mij op de producten, zoals zij doen, maar breng ze met een eigen twist.”

Jo koos voor waterkers, een erkend streekproduct, omdat het lekker en gezond is. “En ook omdat ik het geluk heb dat de kers in mijn nabijheid wordt geteeld. Meer bepaald in Lauw, op een minuutje wandelafstand van mijn thuis, wat zeer uitzonderlijk is. Er is een natuurlijke bron en zuiver bronwater voor nodig. De familie Vansimpsen van Sint-Lucie is al sinds 1938 in de teelt gespecialiseerd. Limburg produceert ook smakelijke geitenkaas, zoals het Alks geitenkaasje van geitenboerderij Levende Aarde. Het is echt een topproduct dat volledig ambachtelijk wordt gemaakt. De geiten worden gevoed met eten van eigen kweek, zoals grasklaver, bieten, hooi en mais. Met dat kaasje kun je mooie bereidingen maken, omdat het zich gewillig laat combineren met andere ingrediënten, zoals groenten en fruit.”

De jonge kok is ook, en vooral, gedreven in het maken van desserten. “Daarin kan ik mij creatief uitleven. De bereidingen zijn licht en dat wordt gewaardeerd. De feedback van de mensen is belangrijk. Dat ik jong ben is geen probleem. Integendeel : als ik bij de mensen kom, zijn ze eerder aangenaam verrast dat ik zo jong ben. Ik wil nog veel realiseren. Ik hoop dat ik nog lang op deze manier kan verder werken en mij verder kan ontplooien door te brainstormen en door het contact met de collega’s.”

ALTERMEZZO : BILZERSTEENWEG 366, 3700 TONGEREN. 012 741674. WWW.ALTERMEZZO-TONGEREN.BE. MAANDAG EN DINSDAG GESLOTEN.

DOOR PIETER VAN DOVEREN & FOTO’S KRIS VLEGELS

De doos : deze zomer selecteren wij elke week een jong talent in een van de tien Belgische provincies. De kok krijgt een doos met vier streekproducten. Daarmee maakt hij vier creatieve gerechten.

“DAT IK ZO JONG BEN IS GEEN PROBLEEM. INTEGENDEEL, DE MENSEN ZIJN AANGENAAM VERRAST EN IK WIL NOG VEEL REALISEREN”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content