Waarom verkoopt de BBC Lonely Planet?

BBC Worldwide heeft zijn Australische reisgidsenbestand Lonely Planet verkocht met een verlies van 92 miljoen euro.

BBC Worldwide heeft bekendgemaakt dat het zijn Australische reisgidsenbestand Lonely Planet heeft verkocht aan de Amerikaanse firma NC2 Media voor 51,5 miljoen pond (60 miljoen euro).

Die prijs ligt 60 procent lager dan wat BBC Worldwide had betaald voor het verwerven van het bestand.

Lonely Planet werd 40 jaar geleden opgericht door de twee Britse rugzaktoeristen Tony en Maureen Wheeler. In 1973 brachten ze hun eerste reisgids uit over een reis die ze maakten door Azië: Across Asia on the Cheap. Het boek was speciaal bedoeld voor backpackers en anderen die met een beperkt budget de wereld wilden verkennen.

Kritiek

Het bleek een gat in de markt. Ondertussen worden er jaarlijks miljoenen Lonely Planet reisgidsen verkocht. Maar kritiek is er ook. Wanneer in een Lonely Planet reisgids een restaurant aanbevolen wordt als authentiek en nog onontdekt trekken hordes toeristen erheen en is het gedaan met de authenticiteit.

Datzelfde geldt nog in sterkere mate voor kleine etnische minderheden in ontwikkelingslanden. Wanneer Lonely Planet ze vermeldt worden hun dorpjes opeens overladen met westerse toeristen. Daardoor verandert hun sociale structuur en hun hele levenswijze. Ze proberen geld te verdienen aan de toeristen en stoppen met hun andere werkzaamheden waardoor ze zich afhankelijk maken van het toerisme.

Lonely Planet brengt daar tegenin dat ze juist verantwoord toerisme willen stimuleren en dat ze enkel informatie geven, maar dat toeristen uiteindelijk zelf bepalen waar ze heen trekken.

Overname door de BBC

In 2007 verkochten de oprichters Maureen en Tony Wheeler 75 procent van de aandelen aan BBC Worldwide. Het echtpaar wilde weer meer tijd besteden aan hun eerste liefde: reizen. Vier jaar later kocht de BBC de overige aandelen waardoor de reisgidsen volledig in Britse handen kwamen.

De overname van de reisgidsen gebeurde midden in de economische crisis, die uiteindelijk ook een crisis in de reisindustrie met zich meebracht. Nu, amper twee jaar na de overname, doet de BBC Lonely Planet alweer met een enorm verlies van de hand.

De BBC zegt dat de verkoop kadert in een herstructurering en dat het nodig was door externe factoren, zoals de schommelingen in de wisselkoers van de Australische dollar tegenover het pond sterling.

“Hoewel Lonely Planet geen goede commerciële investering bleek, blijft Worldwide een succesvolle onderneming, en op het moment dat we Lonely Planet aankochten waren daar goede redenen voor”, zei Diane Coyle, vicevoorzitter van de BBC Trust, het bestuursorgaan van de Britse omroep.

Maar de Trust heeft wel een onderzoek gevraagd naar de lessen die uit het Lonely Planet-verhaal te trekken zijn, omdat het over een aanzienlijk financieel verlies gaat.

Daniel Houghton, de directeur van NC2 Media, zei dat het nu zaak was voor zijn bedrijf om de meest omvangrijke bron van reisinformatie te laten matchen met de quasi ongebreidelde mogelijkheden van de digitale technologie van vandaag.

Lonely Planet heeft 120 miljoen reisinformatieboeken in 11 talen uitgebracht sinds zijn ontstaan in 1972. (Belga/MS)