Hoezo, de touroperator is ten dode opgeschreven? Deze vijf innovatieve reisagentschappen doen het goed en bewijzen het tegendeel. Ze hebben één ding gemeen: ze spitsen zich toe op een bijzondere niche.
1. Modern Vikings
Start-up die zich richt op IJsland. Zoekt zijsprongetjes op de geijkte paden en bij elke boeking krijg je een roadbook met geheime tips en routes.
Klassieke touroperators organiseren in IJsland bijna altijd dezelfde reis: er is één grote ringweg en iedereen cirkelt daarop rond. Modern Vikings pakt het anders aan. Het gidst je naar charmante boerderijen, kleine restaurants en warmwaterbronnen die niet op de kaart staan. Oprichtster Tine Maenhout (38) was in 2017 een van de ondernemers in onze reeks Jong Geweld. Daarin portretteerden we elke week een jonge durver met ambitieuze plannen. Haar reisbureau verkoopt slechts één bestemming: IJsland, het land waarin ze zelf maandenlang rondtrok en waarop ze verliefd werd.
‘Op de overweldigende natuur, de eigenwijze bewoners en het verrassend lekkere eten. Je zet er voet aan de grond en stapt in een andere wereld. Ik was verkocht en ben als een boemerang blijven terugkeren.’ Ze startte een eigen reisbedrijfje, dat zo hard groeide dat ze momenteel een extra Viking zoekt om het team te versterken. Tine maakt een persoonlijke afspraak met haar klanten en geeft hun geen banale brochures, maar een zelfgeschreven roadbook met tips. Vooral innovatief in het concept zijn de persoonlijke aanpak en de manier waarop ze het massatoerisme probeert te ontwijken. ‘Ik werk bijvoorbeeld nooit met grote hotels. Alle guesthouses en alle restaurants die ik aanraad zijn kleinschalige adressen die ik zorgvuldig heb geselecteerd op mooie locatie en gastvrijheid.’
2. Kiddotravel
Jonge reisorganisatie die alleen gezinsvakanties verkoopt. Kinderen kunnen zelf via ‘bouwstenen’ sleutelen aan de trip.
Kan ik met een zevenjarige fietsen in de straten van Bangkok? Als je met die vraag een klassiek reisbureau binnenstapt, is de kans op een verbaasde blik groot. Als je met die vraag het internet afstruint, beland je in een doolhof van reisforums. Kiddotravel weet wel raad. Liesbeth Dupon (49) startte in 2018 een reisorganisatie waar je enkel individuele gezinsvakanties kunt boeken. ‘Ik heb zelf drie zonen, dus ik weet uit ervaring dat reizen met kinderen bij klassieke bureaus vaak clichématig worden ingevuld’, zegt Liesbeth, voormalig marketingdirecteur van MediaMarkt en in een ver verleden ook marketingmanager bij Thomas Cook. Ze deelt op haar Facebookpagina geen voorgekauwde promotekstjes, maar echte foto’s en verhalen van haar klanten.
Je kiest een bestemming en vervolgens kun je via ‘bouwstenen’ zelf een pakket samenstellen.
Ook de website van Kiddotravel zit origineel in elkaar. ‘Je kiest een bestemming en vervolgens kun je via ‘bouwstenen’ zelf een pakket samenstellen’, vertelt Liesbeth. Ze heeft momenteel zes bestemmingen in de aanbieding: Zuid-Afrika, Thailand, Costa Rica, Florida, West-USA en New York. Twee voorbeelden van bouwstenen zijn ‘op stap met hiphopdansers in NY’ of ‘met supersteps van de Tafelberg in Kaapstad’. Bij keuzestress kun je terecht op YouTube. Daar vlogt 15-jarige zoon Joran guitig en ongeregisseerd over de familietrips. ‘Alle reizen van Kiddotravel zijn samen met het gezin uitgetest. Joran monteert alles zelf, waardoor je letterlijk door de ogen van een kind naar de reis kijkt.’
3. Beyond Borders
Wat ooit begon als het naspelen van televisieprogramma’s als De Mol, is vandaag een volwaardig reisagentschap met een vijftigtal trips. Enkel voor durvers.
In 2015 zocht leraar fysica Joris Meermans (38) een dosis avontuur in zijn leven. Programma’s als De Mol en Expeditie Robinson inspireerden hem om ook zoiets op touw te zetten. ‘Ik organiseerde een reis waarbij acht duo’s in Noorwegen tegen elkaar moesten strijden. De winnaar kreeg zijn vakantie terugbetaald.’ Het concept sloeg in als een bom. ‘Het kreeg vooral veel respons via Facebook, vandaag nog altijd ons grootste marketingkanaal’, vertelt Joris, die zijn job als leraar opgaf en Beyond Borders oprichtte. Intussen stapte ook zijn vriendin Jana Geentjens in de zaak en hebben ze twee vaste medewerkers en een team freelance reisbegeleiders. Wat in 2015 startte als een testcase in Noorwegen, is uitgegroeid tot een netwerk van meer dan vijftig avontuurlijke trips verspreid over de wereld, zowel individueel als in groep.
Het reisagentschap van de voormalige leerkracht fysica is een volwaardige concurrent voor grote spelers. ‘Maar wij pakken het helemaal anders aan. We zetten veel meer in op sociale media en onze lokale knowhow is groot. Als ik een klassiek reiskantoor binnenstap voor informatie over een Nepaltocht en er zit een meisje aan de balie dat nog nooit in Azië is geweest, ben ik meteen weg.’ Zijn eigen aanbod is intussen breder dan enkel spelreizen of challenges. Je kunt er ook een fly-and-drive Nieuw-Zeeland, een tuktuksafari in Sri Lanka of Fiji on a budget boeken. ‘Of roadtrips door Pakistan, Tadzjikistan, Noord-Korea of Kirgizië. Grote touroperators zullen zich er nooit aan wagen, bij ons zitten dergelijke vakanties snel vol. Het zijn reizen waar de bestemming op zich al een avontuur is.’
4. Puffins
Reisbureau dat voornamelijk zeilreizen langs ijzige decors en spectaculaire kusten in het noorden organiseert. Oprichtster Sofie Vanmaele gaat zelf mee en gidst je naar fjorden waar gewone reisduiven nooit komen.
De reizen van het jonge travel agency gaan via een zeilboot naar noordelijke plekjes waar de natuur nog ongerept is en massatoerisme ver weg. Sofie Vanmaele (36) werkte vroeger voor overheidsinstanties aan internationaal milieubeleid. Maar op een dag verloor ze haar hart aan Scandinavië en in een zeilboot gaf ze haar leven een draai van 180 graden. ‘Ik kreeg het idee om te starten als niche-touroperator, gespecialiseerd in groepsreizen op zeiljachten’, vertelt ze. Ze startte in 2017 en noemde haar bedrijf Puffins, naar opvallende zeevogels in het noorden. ‘Ik koos bewust niet voor een eland of rendier, de typische mascottes. Puffins (papegaaiduikers, red.) zijn kleurrijk en dapper, altijd nieuwsgierig.’
Klanten komen een beetje van overal aangewaaid, maar ook via de reisvoorstellingen die ze geeft in haar B&B in Knokke en culturele centra, waar ze verhalen vertelt over haar bijzondere en milieuvriendelijke reisstijl. De bestemmingen liggen in het noorden: Spitsbergen, Lofoten, Groenland, Schotland… ‘We zoeken een natuurlijke wildernis op, bijvoorbeeld fjorden die je enkel per boot kunt bereiken. We hebben altijd waterspeelgoed aan boord, zoals kajaks of stand-up paddleboards.’ Sofie gaat telkens zelf mee op pad. ‘Omdat ik de kwaliteit wil bewaken en mensen soigneren. Het is niet omdat we op zee varen, dat er geen comfort mag zijn. Puffins is avontuur met een glaasje wijn.’
5. Starling
Specialist in natuur- en fotografiereizen. Starling jaagt niet op perfecte Instagramfoto’s. Het gaat niet om het beeld, wel om de belevenis.
Billy Herman (31) is plantenjager en heeft zowat alle soorten planten – ongeveer 1304 – in België gezien. ‘Ik doe niets liever dan in de natuur rondstruinen en sprakeloos worden van een adembenemend landschap. Enkele jaren geleden heb ik die passie vertaald in reizen.’ Vandaag kun je bij Starling (Engels voor spreeuw, red.) ongeveer 125 verschillende reizen boeken. De focus ligt op groepsreizen, maar individueel vertrekken kan ook. Van een vogelreis in Senegal tot natuurspektakel op de steppe van Mongolië of de groene longen van Polen. Elke reis wordt begeleid door een natuurexpert of fotograaf die exact weet waar de lokale langsnavelkuifleeuwerik of oeverzwaluw zich schuilhoudt.
Starling is niet hip en jaagt niet op de perfecte Instagramfoto. De gemiddelde leeftijd van de deelnemers schommelt tussen de 50 en 55 jaar. ‘Het draait om beleving van de natuur’, vertelt Billy, die intussen enkele werknemers in dienst heeft. Een verklaring voor het succes moet hij niet ver zoeken: ‘Soms hoor ik mensen weleens zeggen ‘op het internet kun je alles voor een reis zelf vinden en boeken’. Maar geloof me, een jufferkraanvogel of roodpootvalk op de steppe van Kazachstan vind je écht niet online.’
Alle vermelde reisbureaus zijn vergund en aangesloten bij een garantiefonds. Als je zelf op zoek gaat naar een niche- touroperator, check dan zeker of de start-up een vergunning heeft.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
