Trip naar São Miguel: een onbekend eiland op de Azoren

© VISITAZORES.COM

De Azoren kennen we vooral van het weerbericht: het hogedrukgebied dat boven de eilandengroep zweeft, baart ons weleens zorgen. São Miguel, het grootste eiland van de archipel, heeft nochtans meer te bieden dan weerpraatjes. Watervallen en walvissen, bijvoorbeeld!

Met zijn slapende vulkanen, pikzwarte lavastranden, stomende zwavelgeisers, borrelende warmwaterbronnen, weggedoken watervallen en een van de grootste walvispopulaties op aarde is São Miguel – dat samen met acht kleinere eilanden de Portugese Azoren vormt – waarschijnlijk een van de best bewaarde geheimen in Europa. Het ene ogenblik waan je je in Canada aan de oevers van een meer omringd met naaldbomen, het andere op de top van een Schotse klif of pakweg in Brazilië, wanneer je ananas- of theeplantages bezoekt – die trouwens uniek zijn voor Europa. Omdat ze te midden van de oceaan worden verbouwd, ver weg van bedreigende insecten en ziektes, hoeven de boeren geen pesticiden te gebruiken. De natuur blijft ongerept en hun oogst op-en-top biologisch.

Stand-up paddling nabij Caloura.
Stand-up paddling nabij Caloura.© VISITAZORES.COM

De schoonheid van het eiland is zeldzaam en lijkt bevroren in de tijd. Het personage Jon Snow uit Game of Thrones zou hier perfect in het decor passen, turend over de verlaten azuurblauwe kratermeren, imposante rotsen en eindeloze uitzichten. Stress of verkeersdrukte zijn er onbestaand en eeuwenoude tradities houden stand, zoals de Romeiros, die je nergens anders dan op São Miguel tegenkomt. Jaarlijks komen de mannelijke pelgrims hier van over de hele wereld in de vroege lente op bedevaart. Acht dagen lang stappen ze zingend en biddend, van ochtendgloren tot zonsondergang, het hele eiland rond van kerk tot kapel. Met een staf en een rozenkrans in de hand en een typische sjaal om de schouders. Dat doen ze al sinds hevige aardbevingen en vulkaanuitbarstingen het eiland in de zestiende eeuw teisterden, meteen ook de reden waarom de boetedoening begon.

De geheimhouding rond de Azoren viel weg in 2015, met de openstelling van het luchtruim. Sindsdien ontvangen de trotse Azorianen niet alleen gefortuneerde cruisetoeristen, maar ook wandelaars, mountainbikers, avontuurlijke gezinnen en kunstenaars die jaarlijks naar de eilanden afzakken voor de festivals Tremor, Monte Verde of Walk&Talk.

Toch is het geen toeval dat Europeanen de Azoren vooral kennen uit het weer- bericht. ‘Ons Belgisch weer wordt deels bepaald door het hogedrukgebied dat boven de Azoren hangt en deels door het lagedrukgebied van IJsland’, zegt Frank Deboosere. ‘Samen zorgen die voor de typische westenwind die over ons land waait. Wanneer het Azorenhoog zich wat verplaatst, kan het gebeuren dat een uitloper ervan zich uitbreidt richting België, waardoor de wolken boven ons land veelal oplossen. Vandaar dat we een hogedrukgebied vaak associëren met mooi weer. In de praktijk is dat uiteraard niet altijd zo. De Azoren zelf vormen een grillige uitzondering op die regel.’


Wispelturig weer is een van de kenmerken van de eilandengroep. Wie naar de Azoren op vakantie gaat, plant zijn dagactiviteiten het best in functie van de vier seizoenen die je er op één week, zelfs op één dag, kunt beleven. Gelukkig is São Miguel net klein genoeg om je makkelijk met de wagen van de ene naar de andere windrichting te verplaatsen, afhankelijk van wat de weergoden in petto hebben.

Bij lenteweer

Lagoa das Sete Cidades, het meer dat het vaakst op ansichtkaarten prijkt, is een ideale uitstap bij lenteweer aan de westkant van het eiland. Het meer kleurt aan de ene kant blauw, aan de andere groen; volgens de legende omdat het ontstaan is uit de tranen van een prinses en een herder wier liefde werd verboden. Bezoekers troepen samen aan de Vista do Rei om van het panorama te genieten, maar wie de platgetreden paden wil mijden, waagt zich aan twee minder voor de hand liggende uitkijkpunten.

Het vervallen Monte Palace Hotel op de Visto do Rei.
Het vervallen Monte Palace Hotel op de Visto do Rei.© Amélie Rombauts

Het eerste ligt op het dak van het Monte Palace, een megalomaan hotel uit de jaren zeventig dat na een paar jaar al zonder gasten viel. Intussen is het ‘bergpaleis’ een betonnen puinhoop, de muren zijn mossig en de dikke tapijten drassig. Maar de ervaring om er binnen te sluipen en je weg door de griezelige gangen te zoeken is geweldig. En dan wacht je nog het verbluffende panorama van op het dak.

Een tweede uitkijkpunt, nog uitzonderlijker en heel instagrammable, bereik je als je vanuit het Monte Palace de richting Sete Cidades kiest. Een verdoken weggetje een paar honderd meter verderop leidt je langs het Lagoa do Canario naar de Miradouro da Boca do Inferno, waar je een uitzicht hebt over de vulkaankrater die 22.000 jaar geleden werd gevormd. Een kippenvelmoment.

Wordt de lente eerder in het oosten van het eiland verwacht, trek dan naar Nordeste, het wildste en meest afgelegen district van het eiland. De bloemen- tuinen, de robuuste kliffen en kronkelige wegen zijn er de belangrijkste bezienswaardigheden, samen met Farol do Arnel, de oudste vuurtoren van de Azoren.

Het indrukwekkende 360° uitzicht van op de Miradouro da Boca do Inferno.
Het indrukwekkende 360° uitzicht van op de Miradouro da Boca do Inferno.© Amélie Rombauts

Bij zomerweer

De temperaturen schommelen nauwelijks doorheen het jaar, van gemiddeld 25 graden in de zomer naar 18 graden in de winter. Zomerweer betekent op de Azoren vooral: droog en helder. Op zulke dagen moet je op São Miguel naar het strand om te surfen of te relaxen op het zwarte lavastrand bij Moisteros, of te zwemmen in het zeezwembad van Caloura – waar een heerlijk restaurant aan grenst, de Caloura Bar. In Ponta da Ferraria, een kleine baai ten westen van het eiland, wordt het oceaanwater opgewarmd door een natuurlijke geothermische bron. In het zuiden kun je vanaf juni in het kristalheldere water van de gezonken krater Ilhéu da Vila do Francasnorkelen, dat ook onderdeel is van een natuurreservaat. Je bereikt het eilandje per boot vanuit Vila Franca do Campo, het kustdorpje dat tot midden zestiende eeuw de hoofdstad van de Azoren was.

Welk weer je ook treft, Vila Franca do Campo bezoek je niet zonder er een verse queijada te proeven. Het recept van de zoete gebakjes werd destijds in het nonnenklooster Santo André bedacht. Bijna vijf eeuwen later wordt het originele recept nog altijd geheimgehouden door een paar families op het eiland. Zoals de Morgado’s, zij maken de beroemde queijada do Vila sinds 1961.

Bij herfstweer

São Miguel heeft voor elk soort stapper wat wils: van absolute beginner tot ervaren rot, van botanist tot vogelaar, van verdwaalde ziel tot vastelander die resoluut de stilte van de natuur zoekt.

De waterval van Salto do Prego op twee uur wandelen vanuit Faial da Terra.
De waterval van Salto do Prego op twee uur wandelen vanuit Faial da Terra.© Amélie Rombauts

Een van de mooiste wandelroutes is volgens de locals vanuit het dorpje Fajal da Terra richting Salto do Prego, de waterval die je bereikt na twee uur wandelen over bruggen en beekjes, langs grote rotsen en omgevallen bomen. Terugkeren langs dezelfde weg hoeft niet. Trek je verder naar Sanguihno, een verlaten dorp met de steilste straatjes ooit, dan eindig je met een adembenemend zicht over Fajal da Terra en de oceaan.

Bij winterweer

Overal op het eiland zijn er natuurlijke warmwaterbronnen, die opgewarmd worden door de slapende vulkanen waaruit het eiland bestaat. In Furnas, bekend om zijn zwavelgeisers en cozido (een lokale hutspot die gekookt wordt boven de dampen die midden in het dorp uit de geisers opstijgen) vind je de meest sprookjesachtige warmwaterbron, te midden van Terra Nostra, een tweehonderd jaar oud botanisch park met ongeziene collecties azalea’s, camelia’s, palmvarens en Vreya rododendrons. Het water is er rijk aan ijzer en mineralen en kleurt oranje, in mooi contrast met de statige witte villa die over het zwembad uitkijkt en de donkergroene natuur die het omringt. Hogerop in het dorp lopen de baden van Poça da Dona Beija voortdurend vol door de warme rivier die erdoorheen vloeit.

De natuurlijke warmwaterbaden van Poça da Dona Beija, net buiten Furnas.
De natuurlijke warmwaterbaden van Poça da Dona Beija, net buiten Furnas.© Amélie Rombauts

MIJN SÃO MIGUEL

Frederico Amaral (32) groeide op in Ponta Delgada, de hoofdstad van São Miguel. Toen zijn vader stierf, vond hij troost in theater en film en ging hij in Lissabon podiumkunsten studeren. Als regisseur ging hij aan de slag in Barcelona, maar zijn liefde voor acteren bracht hem terug naar de Portugese hoofdstad, waar hij vandaag woont en werkt als acteur. Hij blikte net de serie O Sábio in. Geregeld keert hij met zijn vrouw, de actrice Marta Andrino, en kinderen terug naar zijn geboorte-eiland. Dit zijn zijn favoriete plekken:

Bar Tuká Tulá, in het dorpje Ribeira Grande. ‘Heerlijk ontbijten met uitzicht over de zee.’

Restaurant Ponta do Garajáu, in het dorpje Ribeira Quente. ‘De ideale plek om te lunchen. Je eet er heerlijke verse vis en traditionele gerechten én het is er gezellig.’

Raiz Bar, in Ponta Delgada. ‘Een gloednieuwe club, waar je een optreden kunt meepikken of tot zonsopgang kunt dansen en feesten.’

Galerie en bar Arco 8, in Ponta Delgada. ‘Allerlei kunstvormen huizen er onder één dak: muziek, kunst, performances.’

Miradouro da Ponta da Madrugada, in Nordeste. ‘Hier beleef je de mooiste zonsopgang ter wereld.’

‘São Miguel is een paradijs voor wandelende natuurliefhebbers. Mijn favoriete hikes: rond Lagoa das Furnas, van Mata do Canário naar Sete Cidades, van Salto do Prego naar Faial da Terra, en van Praia naar Lagoa do Fogo.’

trails.visitazores.com

HEEN & TERUG

Met TUI fly vlieg je wekelijks – van april tot oktober – in slechts 4 uur rechtstreeks vanuit Brussel naar Ponta Delgada, de hoofdstad van São Miguel. Een enkele reis boek je al vanaf 60 euro per persoon.

Volgens locals bezoek je São Miguel het best in september, omdat het weer stabieler is en de zomerdrukte voorbij.

Walvissen spotten doe je in april of mei, hoewel de routes van de zeereuzen niet nauwkeurig te voorspellen vallen.

Logeren doe je zo centraal mogelijk, zodat je je makkelijk kunt verplaatsen naar de vier uithoeken van het eiland.

Het weer kijk je in real time na op spotazores.com

Deze reis kwam tot stand dankzij TUI Belgium.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content