European Sleeper. Onder die naam willen twee Nederlandse particulieren vanaf april 2022 een nieuwe nachttrein laten sporen vanuit Nederland en België. De bestemming maken ze binnen ruim een maand bekend.
Achter het project zitten twee liefhebbers van nachttreinen: Elmer van Buuren, actief bij de Nederlandse stichting Train2EU en jarenlang gewerkt bij de Nederlandse spoorwegmaatschappij NS, en Chris Engelsman. Engelsman, die in zijn vrije tijd de nachttreinwebsite noordwestexpress.nl beheert, legde in 2019 al de Jazz Night Express in, een eenmalige nachttrein richting Berlijn met jazzoptredens aan boord.
Particulieren laten treinen rijden
Blijft de vraag of de plannen van European Sleeper effectief ook gerealiseerd zullen worden. ‘Het ziet er wat ons betreft wel heel goed uit. Het is eigenlijk een plan van twee particulieren. We zijn zelf al jaren bezig met nachttreinen en hebben veel ervaring met de spoorwegen, hoe je die treinen moet laten rijden’, zegt Chris Engelsman. ‘Het momentum is nu enorm, er zijn allerlei initiatieven.’ Zo verwijst hij bijvoorbeeld naar de – door corona tijdelijk stopgezette – nachttrein tussen Brussel en Wenen van de Oostenrijkse spoorwegmaatschappij ÖVB. Die wil ook andere bestemmingen aandoen. Maar er zijn ook nog andere plannen van particulieren, klinkt het.
European Sleeper wil niet in concurrentie gaan met de gevestigde nationale spoorwegmaatschappijen, maar andere bestemmingen aanboren. De beoogde bestemming vanaf april 2022 geeft European Sleeper binnen enkele weken, in april, vrij. Maar de Nederlandse website treinreiziger.nl oppert alvast Kopenhagen, Praag, Warschau of Milaan als bestemming voor de slaaptrein. De plannen zijn ‘vergevorderd’, klinkt het, al wordt nog met allerlei partners gesproken, aldus Engelsman.
Kleinschaliger riezen na corona
Een partner is nodig omdat ze als particulieren zelf geen licentie hebben om met treinen te rijden. Er is niet alleen contact met de Nederlandse NS, maar ook met NMBS, Infrabel en bevoegde instanties in België. Als de trein in 2022 wil rijden, moet European Sleeper in april al een rijpad aanvragen. Het financiële plaatje ‘is niet per se heel gemakkelijk’, al wijst Engelsman erop dat het Europese spoor geliberaliseerd is. ‘Dat maakt het op zich mogelijk dat een particulier een trein kan laten rijden.’ In België zijn ze waarschijnlijk wel van de NMBS afhankelijk, luidt het.
De initiatiefnemers geloven alvast dat de exploitatie rendabel kan zijn. ‘de vraag naar nachttreinen is vrij hoog, we zien een positieve business case’, zegt Engelsman. ‘Corona leidt tot bewuster en zeker kleinschaliger reizen. We verwachten dat de focus van vakantiegangers meer op Europa zal gericht zijn.’
Naast de gesprekken met Belgische instanties en spoorbedrijven, zijn er ook gesprekken met andere, vergelijkbare partners in ons land, al wil de initiatiefnemer nog geen concrete namen geven.
