Krimpende zuidpoolgletsjers doen het aantal adéliepinguïns toenemen. Tot die verrassende conclusie komen Australische onderzoekers.
De laatste 14.000 jaar is het aantal adéliepinguïns 135 maal toegenomen op Oost-Antarctica, stellen de onderzoekers in de vakpublicatie BMC Evolutionary Biology. Die groei is een gevolg van de toename van het aantal broedplaatsen, zeggen ze.
Het aantal broedplaatsen stijgt juist doordat de gletsjers krimpen. Het suggereert dat de huidige klimaatwijziging deze pinguïnsoort beter uitkomt dan de omstandigheden van de laatste ijstijd.
Duizenden jaren
Maar, nuanceren ze, de gevolgen zijn niet overal op de Zuidpool gelijk. De pinguïnpopulaties leven ver van elkaar verwijderd. In sommige delen van Antarctica daalt het aantal adéliepinguïns wel degelijk.
“Door te kijken hoe deze vogels gereageerd hebben op de voorbije klimaatverandering, kunnen we betere voorspellingen doen over hoe ze in de toekomst zullen reageren”, zegt Jane Younger van de Universiteit van Tasmania.
Voor een correcte inschatting van de klimaatverandering moeten we de langetermijntrends bekijken, zegt ze. “Tot nog toe zijn enkel kortetermijnveranderingen van enkele decennia onderzocht, terwijl de klimaatverandering die nu bezig is wellicht gevolgen zal hebben gedurende duizenden jaren.”
Minder krill
Op Oost-Antarctica leven naar schatting 1,14 miljoen broedparen van adéliepinguïns. Ze vertegenwoordigen 30 procent van de wereldwijde populatie van deze soort.
Vorig jaar stelden andere onderzoekers dat twee pinguïnsoorten de huidige klimaatverandering slecht verteren: de adélie- en stormbandpinguïn. Ze wezen vooral op de forse achteruitgang van de krill, een verzamelterm voor garnaalachtige ongewervelde diertjes die een cruciale voedingsbron zijn voor pinguïns. Krill heeft zee-ijs nodig om zich voort planten.
Meer sneeuw
Wetenschappers verwachten dat de zuidpoolgletsjers blijven smelten als gevolg van de klimaatwijziging. Vooral kleine gletsjers rond het Antarctisch Schiereiland die op het land eindigen, zijn bijzonder kwetsbaar voor lichte veranderingen in de luchttemperatuur. Over 200 jaar kunnen die gletsjers al weg zijn.
Zelfs de toenemende hoeveelheid sneeuw zal het snelle smelten van de Antarctische ijskap niet kunnen afremmen, stelden Britse onderzoekers vorig jaar vast. (IPS)
