In beeld: de beste plaatsen om de evolutie van mens en dier te zien

Dinosaur National Monument in Utah en Colorado In dit natuurgebied op de grens tussen Utah en Colorado werden 150 miljoen jaar oude dinosaurusbotten gevonden. Rond een muur waarin op een kleine oppervlakte een enorm aantal botten verstopt zat is de Dinosaur Quarry, een soort museum, gebouwd.

Darwin’s House in Downe, Verenigd Koninkrijk In dit huis in Downe (Kent) woonde Charles Darwin veertig jaar. Hij schreef er The Origin of Species en in de tuin werkte hij aan zijn theorieën over de evolutie en natuurlijke selectie. Het publiek kan zijn studeerkamer bekijken, door de tuinen wandelen en leren over zijn leven en werk.

Galapagos eilanden bij Ecuador In zijn huis in Engeland schreef Darwin weliswaar zijn werken over de evolutietheorie, maar op de Galapagos eilanden vond hij de bewijzen voor zijn theorie.

Kangaroo Island in Australië Er bestaan drie manieren waarop zoogdieren jongen op de wereld zetten: als kant en klare kleine dieren, als ei of als nog niet volledig ontwikkelde jongen die nog een tijd in de buidel door moeten brengen. Die drie soorten komen allemaal voor op Kangaroo Island.

Komodo Island in Indonesië De komodovaraan is de grootste hagedis die er bestaat en zou eigenlijk geen gif nodig moeten hebben om een prooi te doden. Toch dragen ze een dodelijk gif in hun mond. Volgens Bryan Fry van de University of Queensland is het maar één maal in de evolutie van hagedissen en slangen gebeurd dat ze de mogelijkheid ontwikkeld hebben om gif aan te maken.

Jurassic Coast in Groot-Brittannië Langs dit 160 kilometer stuk kust in het zuiden van Groot-Brittannië kan je met een beetje geluk botten, fossielen en andere miljoenen jaren oude overblijfselen vinden. De Jurassic Coast omvat een geschiedenis van maar liefst 185 miljoen jaar.

Wadi Hitan (Vallei van de walvissen) in Egypte In deze woestijn in het noorden van Egypte liggen de skeletten van 37 miljoen jaar oude walvissen. In die tijd was dat deel van het land immers een tropische zee. De skeletten die hier gevonden werden geven mogelijk antwoord op de vraag waarom walvissen walvissen werden. De hier gevonden walvissen hadden namelijk voeten.

The Cradle of Humankind in Zuid-Afrika In de grotten in dit gebied iets ten noorden van Johannesburg werd een groot aantal fossielen van hominiden gevonden. De oudste dateren van 3,5 miljoen jaar geleden. Er zijn resten gevonden van tenminste vier soorten hominiden (naast onze eigen homo sapiens). The Cradle of Humankind speelt dan ook een belangrijke rol in onze kennis van de menselijke evolutie.

Mount St. Helens in de staat Washington, VS In 1980 barstte geheel onverwacht de Mount St. Helens in de Amerikaanse staat Washington uit. De hele top van de berg stortte in elkaar en 57 mensen kwamen om het leven. Hoer erg de ramp ook was, voor ecologen betekende het een unieke kans om het ontstaan en het ontwikkelen van nieuw leven na zo’n verwoestende eruptie te bestuderen.

La Brea Tar Pits bij Los Angeles In deze teerputten in de buurt van Los Angeles zijn veel fossielen van zoogdieren, insecten, vogels, planten en een deel van het skelet van een mens uit de IJstijd gevonden. Dinosaurusbotten liggen er niet omdat de dino’s al 65 miljoen jaar uitgestorven waren toen de teerputten ontstonden. Wel botten van mammoeten, reizenwolven, sabeltandtijgers en holenleeuwen. De vondsten zijn te zien in het Page Museum.

Burgess Shale in Canada Werelderfgoedsite Burgess Shale ligt in Yoho National Park in de Canadese Rocky Mountains. Er zijn 500 miljoen jaar oude fossielen gevonden die uitzonderlijk goed bewaard gebleven zijn. Bijzonder is dat ook de zachte delen zoals ogen en delen van de mond nog intact waren. De fossielen zijn onder andere te zien in het Royal Ontario Museum in Toronto.

Vallei van de Omo rivier in Ethiopië De Omo vallei is een belangrijk gebied voor het bestuderen van de evolutie en staat daarom op de lijst van Unesco. Er werden namelijk veel menselijke fossielen gevonden, maar ook van dieren en oude stenen gebruiksvoorwerpen.

Turkana meer in Kenia en Ethiopië Aan de noordkant van dit zeer zoute woestijnmeer ligt Koobi Fora. Daar zijn meer dan 400 fossielen gevonden van onder andere vijf verschillende vroege mensensoorten. Ook zijn er versteende bossen te zien en werden er stenen gebruiksvoorwerpen gevonden.

Peking man in Zhoukoudian in China In het grottencomplex Zhoukoudian in de buurt van Peking werd de zogenaamde Peking mens gevonden, een van de eerste exemplaren van de Homo erectus. Hij leefde waarschijnlijk rond 750.000 jaar geleden. De oorspronkelijke Peking mens is overigens verdwenen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog toen de Japanners binnenvielen zouden de botten in veiligheid gebracht worden in de Verenigde Staten, maar daar zijn de botten nooit aangekomen.

Messelgroeve in Messel, Duitsland De messelgroeve behoort tot de rijkste vindplaatsen van fossielen ter wereld. Duizenden fossielen van tot nu toe 130 diersoorten kwamen er onder de grond vandaan. Bijzonder is dat er veel volledige skeletten lagen en dat er ook weke delen van dieren bewaard bleven zoals de maaginhoud van zoogdieren en staartveren van vogels.

Monte San Giorgio in Tessin, Zwitserland Ten tijde van de Trias Periode (245-230 miljoen jaar geleden) lag hier een tropische lagune waar reptielen, vissen, kreeftachtigen leefden. Sinds 2003 staat de berg op de lijst van werelderfgoederen omdat er nog voortdurend fossielen in zeer goede staat tevoorschijn komen. Veel daarvan worden tentoongesteld in het Fossielenmuseum Monte San Giorgio in Mendrisio.

Atapuerca in het noordoosten van Spanje In deze grotten ligt een grote verzameling fossielen van mensachtigen die een miljoen jaar geleden leefden. Daarnaast zijn er ook muurschilderingen en resten van dieren zoals wolven, lynxen, beren en neushoorns ontdekt. De fossielen zijn te zien in het Museo de la Evolucion Humana in Ibeas de Juarros en Atapuerca.