Een korte kennismaking met de mooiste bossen in het Verenigd Koninkrijk

De naam New Forest klopt op twee manieren niet: het is namelijk niet ‘nieuw’ en een ‘bos’ is het eigenlijk ook niet. New Forest is een aaneenschakeling van stukken heide, bos, graslanden en dorpjes. De drie grootste dorpjes zijn Lyndhurst, Brockenhurst en Burley.

Waar komt de naam ‘New’ dan vandaan? William the Conqueror noemde dit gebied, dat hij gebruikte als zijn jachtterrein, in 1079 ’the new hunting forest’. Hij drukte meteen blijvend zijn stempel op het gebied. Hij wilde namelijk niet dat de lokale inwoners zijn jachtterrein zouden verstoren. Ze mochten geen hekken, omheiningen of andere obstakels aanbrengen.

Als tegenprestatie mochten de boeren in de omgeving hun pony’s, ezels, schapen en varkens wel vrij laten grazen in de bossen en op de heidevelden. Deze unieke situatie bestaat tegenwoordig nog altijd. Verwilderde pony’s (de beroemde New Forest Pony), varkens en ezels lopen er vrij rond en zorgen er meteen voor dat het bos zijn open karakter behoudt.

De New Forest Pony is niet echt wild. De pony’s lopen weliswaar vrij rond door de natuur, maar hebben wel een eigenaar en er wordt toezicht op ze gehouden.

Behalve de verwilderde dieren, komen er ook veel herten voor in het New Forest. Ze zijn wel behoorlijk schuw, maar tegen de avond heb je een grote kans om ze te zien.

Dankzij de lage ligging van delen van het New Forest, komen er zeldzame planten en dieren voor die elders in het land niet leven.

Ook de Royal Forest of Dean is van oudsher een koninklijk jachtterrein. Het 110 vierkante kilometer grote bos is een van de laatste ‘ancient woodlands’ in Groot-Brittannie. Dat zijn bossen die er al sinds ongeveer 1600 of eerder onafgebroken zijn. Voor 1600 werden bossen immers nog niet aangeplant.

Het Forest of Dean telt zo’n twintig miljoen bomen waaronder eiken, berken, beuken, essen en hulst. Het wordt begrensd door de rivieren Wye en Severn.

Een goede tijd om het Forest of Dean te bezoeken is in april en mei wanneer de grond wel een grote blauwe zee lijkt, dankzij de bloeiende wilde hyacinten. Ook de rododendrons en azalea’s staan dan in volle bloei.

Ook de herfst in het Forest of Dean is schitterend: de felle herfstkleuren, paddestoelen in allerlei kleuren en maten en het geluid van de bronstige herten.

De naam Sherwood Forest doet wellicht meteen een belletje rinkelen? Het bos is immers onlosmakelijk verbonden met Robin Hood. Rond 1200, de tijd dat Robin Hood geleefd zou hebben, was het Sherwood Forest veel groter dan tegenwoordig. De belangrijkste weg tussen Londen en York liep er dwars doorheen. Het lot van de reizigers lag in die tijd in handen van struikrovers en andere criminelen. Ook Robin Hood hield zich op in de struiken en tussen de bomen. Hij stal geld bij de rijken en gaf het aan de armen.

De Major Oak is de bekendste boom in het bos. De eik is tussen de 800 en 1000 jaar oud en zou de belangrijkste schuilplaats geweest zijn van Robin Hood. De Major Oak werd in 2014 uitgeroepen tot England’s Tree of the Year. De boom is zo oud dat deze aan alle kanten ondersteund moet worden. Naast deze veteraan, staan er nog zo’n 900 andere eeuwenoude eiken in het bos.

In augustus vindt er ieder jaar een groot Robin Hood festival plaats in Sherwoord Forest. Alle personages uit het verhaal zijn aanwezig en kinderen kunnen in hun voetsporen speurtochten door het bos maken en de natuur zo op een heel andere manier zien.