Finland

Finland is het land van de duizend meren en eilanden, van uitgestrekte taigabossen en het noorderlicht. De natuur is er de grootste troef. Na een fikse wandeling is het bovendien heerlijk genieten in sauna’s en cafeetjes in de hoofdstad Helsinki.

Finland is een van de minst dichtbevolkte landen van Europa, maar wel het achtste grootste. Bovendien is de bevolking zeer ongelijk verdeeld: de meeste mensen wonen in het zuiden. Het uiterst noordelijke Lapland is met minder dan twee inwoners per vierkante kilometer, bijna onbewoond – op de Kerstman na. Ongeveer een vijfde van de Finse bevolking is geconcentreerd rond Helsinki.

Glooiende taiga

Finland is vrij vlak en heeft zowel uitgestrekte naaldbossen als weidse sneeuwvlaktes. In het binnenland zijn er de typisch Scandinavische koude en vochtige naaldwouden. Daar loop je kans een bruine beer, vos of eland tegen het lijf te lopen.

Het noorden van Finland mag dan voornamelijk leeg en onvruchtbaar zijn, ’s winters kan je er wel het noorderlicht en ’s zomers de middernachtzon aanschouwen. Qua dieren komt op de toendra’s van Lapland de lynx nog voor, maar je hebt er vooral kans op een ontmoeting met een rendier.

Niet voor niks leeft de Kerstman in dit gebied, waar het houden van rendieren een belangrijke bron van inkomsten is. Het bijeendrijven van de dieren in de herfst is bovendien een spectaculaire belevenis.

Het dorp van de Kerstman bevindt zich net buiten de stad Rovaniemi. Je kan er op de foto met de beroemdste Laplander en kerstkaarten sturen. Als je in de buurt bent, is het wel leuk om langs te gaan, maar een omweg is overdreven.

Wel een ommetje waard is het wetenschapscentrum en museum Arktikum in Rovaniemi. Al is het nog maar voor de glazen corridor waarin het geheel gevestigd is. Binnen is onder meer een expositie over de Sámi, de bewoners van de Arctische gebieden en hun leefgewoonten, te zien.

De dochter van de Oostzee

Behalve natuur zijn er echter ook steden. Eerst natuurlijk Helsinki. Dit is de ‘Witte stad van het Noorden’ of ‘De Dochter van de Oostzee’. Ze is omgeven door water en rijk aan groen. Bovendien heeft Helsinki alles dat je van een metropool verwacht: indrukwekkende architectuur, winkels en talloze uitgaansgelegenheden.

Turku is de tweede grootste stad en de oudste. Tot 1812 was het de hoofdstad. Op de markt kan je ook een portie Oostzee-haring, de grote specialiteit van Turku, bemachtigen. In het dubbelmuseum Aboa Vetus en Ars Nova kan je de geschiedenis van Turku opsnuiven, maar ook moderne kunst bekijken.

De derde belangrijke stad in Finland is Tampere. In deze industriestad is de enige Finse kerk in neo-byzantijnse stijl te vinden. Ze is volledig uit baksteen opgetrokken omdat er in de omgeving geen gesteente gewonnen werd. Nog leuker is misschien Kemi, waar je ’s winters een bezoek kan brengen aan het Lumilinna Sneeuwkasteel. Het bestaat helemaal uit ijs en sneeuw en er zijn sculpturen, restaurants en een speelplaats. Zelfs overnachten behoort tot de mogelijkheden.

Saimaa en sauna

Het merenstelsel van Saimaa is het grootste van Finland: dit gebied telt 33.000 eilandjes. Het is een vakantieoord bij uitstek. In de zomer heerst de zon er en in de winter de sneeuw. Reis je noordelijk langs de meren, neem dan de tijd voor de watervallen van de Vuoksirivier en de beren- en wolvenroute.

Ten slotte moet je als je in Finland bent zeker één van de ruim anderhalf miljoen sauna’s testen. Zoals bij de Romeinen de termen de ontmoetingsplaats bij uitstek waren, zo heeft ook de sauna een sociale functie. Zonder bezoek aan de warme kamer is je reis naar Finland niet compleet.