Abu Dhabi: van feeërieke paleizen tot hypermoderne wolkenkrabbers

Als een fata morgana verschijnt Abu Dhabi tussen het woestijnzand. Exotische palmbomen, hypermoderne wolkenkrabbers en feeërieke Arabische paleizen: een stad vol contrasten waar luxe de norm is.

De meeste bezoekers van de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) raken niet verder dan de luchthaven van Dubai of Abu Dhabi als tussenstop. En wanneer ze dan toch kiezen voor een luxe tripje, valt de keuze op de eerste plek. Maar voor wie vakantie klinkt als relaxen, winkelen, veel glitter and glamour én hete temperaturen is Abu Dhabi de ideale bestemming.
Abu Dhabi is een van de zeven emiraten van de Verenigde Arabische Emiraten (VAE). De hoofdstad van het gelijknamig emiraat, is in het midden van de woestijn uit de grond gestampt. De skyline van de stad met wolkenkrabbers doet denken aan een grootstad als New York, terwijl de bedrijvigheid en bouwwoede ons dan weer herinneren aan enkele Afrikaanse steden. Maar Abu Dhabi voelt veel artificiëler aan. De meeste steden zijn trots op hun verleden en trekken toeristen aan door historische plekken in de kijker te zetten. In Abu Dhabi daarentegen staan begrippen als ambitie en toekomst centraal. Op dit moment wordt er volop gebouwd aan een Louvre en Guggenheim-museum, om toeristen in de toekomst ook op cultureel vlak te bevredigen. Door de exploitatie van olie behoren de VAE tot de rijkste landen ter wereld. De overtreffende trap kan bijgevolg op zo goed als elk element van de stad worden toegepast.

Grootste kroonluchter
Het opvallendste en ongetwijfeld mooiste bouwwerk van de stad is de Sjeik Zayed moskee geopend in 2007 ter ere van Sjeik Zayed, die er ook begraven ligt. De moskee is bombastisch en spierwit, dat in combinatie met een staalblauwe hemel levert een prachtig contrast op. De moskee doet denken aan de Indische Taj Mahal, maar heeft tegelijkertijd ook Arabische invloeden. Het is de grootste moskee van de VAE: in het gebouw kunnen zo’n 40.000 gelovigen plaatsnemen om te bidden. De opvallende kroonluchter is tevens de grootste ter wereld en ook het tapijt heeft diezelfde titel weten te bemachtigen.

Dit bouwwerk is de enige moskee in Abu Dhabi die toegankelijk is voor niet-moslims. De opzichters zijn erg streng wat de kledingvoorschriften betreft. Vrouwelijke bezoekers mogen de moskee enkel betreden gehuld in een zwarte abaya mét hoofddoek.

Bokrijk in Abu Dhabi

Winkelen is een van de meest voorkomend vrijetijdsbestedingen in Abu Dhabi. Tijdens de zomer lopen de temperaturen op tot boven de veertig graden Celsius. Het is dan ook niet verwonderlijk dat zowel de lokale bevolking als bezoekers naar binnen ‘vluchten’. De stad heeft verschillende grote shopping centers, wij bezochten Marina Mall. Hoewel het zeker een aangename winkelervaring was, ontdekt u er dezelfde winkels als thuis. Liefhebbers van authentieke spulletjes en snuisterijen komen niet aan hun trekken in zulke winkelcentra.

Waar u wel nog enkele kleine kraampjes vindt met ‘authentieke’ spulletjes, is in het herritage village vlak naast Marina Mall. Het Bokrijk van Abu Dhabi is een oase van rust aan het water en bestaat uit een reconstructie van traditionele woningen. Het nagebouwde dorpje laat een glimp zien van het vroegere Abu Dhabi, het ‘voor-oliese’ leven.

Dankzij de olie-inkomsten is Abu Dhabi ontzettend welvarend. Eigenlijk kunt u de bevolking onderverdelen in drie groepen: De Emirati (super rijk), de expats (rijk) en gastarbeiders (arm). Burgers van de VAE komen niets tekort want van aan hun geboorte tot aan hun dood zorgt de overheid voor haar inwoners. Personen met een paspoort van de VAE moeten geen belasting betalen, ontvangen een huis (of steun) van de overheid en krijgen vrije toegang tot onderwijs.

De opgeleide expats komen vaak uit het Westen en verblijven tijdelijk in het Emiraat. Maar als bezoeker zult u voornamelijk in contact komen met de derde groep: de gastarbeider. Ongeveer tachtig procent van de bevolking van Abu Dhabi is buitenlands. En het merendeel daarvan zijn arbeidsmigranten. Zij komen vooral uit India, Pakistan en Bangladesh en werken in uiteenlopende sectoren gaande van de horeca, over schoonmaakindustrie tot in de haven.

Wie wil proeven van de luxe van de allerrijksten, moet zeker een bezoekje brengen aan het Emirates Palace. Het hotel opende zijn deuren in 2005 en de kostprijs van de bouw wordt op zo’n 2 miljard euro geraamd. De grote hal is fenomenaal versierd met goud. Naast overnachten, kunt u ook simpelweg iets drinken in Le Café. Al zijn de plaatsen er begeerd en is het zelfs voor een koffie aanschuiven geblazen. Voor de ongeduldigen en welgestelden: er wordt gefluisterd dat een gulle gift aan het personeel u sneller aan een vrije tafel helpt.

Hotelkamer in de lucht
Als het van de nationale luchtvaartmaatschappij Etihad Airways afhangt, kan uw luxe vakantie al starten nog vooraleer u voet zet op Emiratische bodem. Ook in de lucht kunt u zich een emir of prinses wanen. ‘Flying nanny’s’ die de zorg voor kinderen op zich nemen zodat ouders zorgeloos kunnen reizen, bestonden al. Nu doet Etihad daar nog een schepje bovenop: ‘Kent u dat zalige gevoel van na een vermoeiende werkdag aan te komen in een hotel. Heerlijk neerploffen op het bed, televisie aanzetten en eten bestellen? Wel binnenkort kan dat aan boord van Airbus de A380’, kondigde James Hogan, CEO van Etihad Airways, onlangs trots aan.

Vanaf december 2014 biedt de luchtvaartmaatschappij zogenaamde residenties aan in de lucht. Dit is een afgesloten ruimte, met dubbel bed, een eigen badkamer en een privé-butler (die bovendien is opgeleid is in het Savoy Hotel in Londen). Reizigers die anoniem en ongestoord willen reizen kunnen zo’n ‘hotelkamer’ voor een enkele vlucht reserveren vanaf 14.000 euro. “Toch een pak goedkoper dan een privéjet”, benadrukt Hogan.

Een beetje minder decadent, maar nog steeds erg luxueus en ruim zijn het appartement en de studio waarin reizigers binnenkort vanuit verschillende grote steden naar Abu Dhabi kunnen reizen. Elke reiziger heeft zijn persoonlijk compartimentje, maar wie gezellig wil bijkletsen kan zijn medepassagiers ontmoeten in de bar of de lounge van het vliegtuig. Met deze innovaties zorgt Etihad ervoor dat lange vluchten niet meer het minpuntje zijn van verre reizen. Zo wordt een luxueuze vliegreis net iets om naar uit te kijken.

Annelies Van Erp