Johnny Coca, creatief directeur van Mulberry: ‘Mijn team is als een familie voor mij’

Johnny Coca © Mulberry
Lotte Philipsen
Lotte Philipsen Journalist KnackWeekend.be

Creatief directeur van Mulberry, Johnny Coca, is een echte teamplayer. Hij groeide op in Spanje, maar woont al een hele tijd in Londen. ‘Ik vind het heerlijk om in de Britse geschiedenis te duiken ter inspiratie.’

Ik ben een grote fan van Belgische mode en de modeacademie in Antwerpen is fantastisch.

We ontmoeten Johnny Coca, creatief directeur voor het Britse merk Mulberry, tijdens de modeweek van Parijs. Hij toont er zijn SS18 collectie in een showroom. De modeshow staat gepland op een later tijdstip en daarvoor heeft de ontwerper enkele looks onder embargo gespaard. De pers krijgt ze al te zien, maar moet met de hand op het hart beloven er geen foto’s van te nemen.

Mulberry SS18
Mulberry SS18© Mulberry

Coca werd in 2015 aangesteld als creatief directeur van Mulberry. Hij is verantwoordelijk voor de prêt-à-porter lijn, lederen accessoires en de branding van het merk. Geboren en getogen in Sevilla, opgeleid in architectuur en design in Parijs en sinds zijn job bij Céline gehuisvest in Londen: Coca is een echte Euroburger.

‘Waar kom je vandaan,’ vraagt hij bij aanvang van het interview. ‘Antwerpen? Ik ben een zeer grote fan van Belgische mode en de modeacademie in Antwerpen is fantastisch. De studenten mogen er hun creativiteit ontwikkelen, dat is heel mooi.’

Zelf studeerde hij niet voor modeontwerper, maar Coca ziet ontwerpen erg breed. ‘Design is echt mijn passie. Al van kindsbeen af ontwerp ik dingen. Als vijfjarige zat ik al aan de keukentafel te tekenen. Ik heb twee zussen en ik voorzag al hun Barbies van een nieuwe outfit.’

Ontwerpen is voor mij synoniem aan vrijheid.

‘Ik ben geïnteresseerd in verschillende vormen van creatie en design. Dat kan gaan van het ontwerp van een boot tot meubels en mode. Ontwerpen is voor mij synoniem aan vrijheid. Het geeft me een goed gevoel om mijn creaties uitgevoerd te zien worden.’

Je staat bekend als een bezige bij. Hoe ziet een typische dag er voor je uit?

Johnny Coca: ‘Ik sta op om zeven uur, neem een douche en geniet van een uitgebreid ontbijt. Daarna is het tijd om mijn mailbox te doorploeteren. Na mijn mails vertrek ik naar het werk, waar ik meestal de ganse dag blijf. Ik hou er niet van om pauzes te nemen. We houden verschillende meetings in een dag. Dat zijn voor mij heel belangrijke en waardevolle momenten, want ik vind het heel leuk om mijn ideeën te delen met mijn team en ook hun visie te horen.

Ik blijf meestal tot redelijk laat op kantoor, tot 21u of 22u. Dat vind ik helemaal niet erg. Liever wat langer werken dan me haasten. Na het werk ga ik naar huis, geniet ik van een lekker maal en lees ik magazines.

Ik blijf meestal tot redelijk laat op kantoor. Dat vind ik helemaal niet erg.

In de weekends slaap ik uit. Goed slapen is super belangrijk voor je geest en lichaam. Overdag op zaterdag en zondag vind ik het heerlijk om te gaan vintage shoppen.

Gewoon snuisteren tussen vintage items, zalig. Ook in jullie Belgische steden is het super om te winkelen en vintage te ontdekken!’

Mulberry SS18
Mulberry SS18© Mulberry

Je bent geboren en getogen in Spanje, maar staat nu aan het hoofd van een op en top Brits merk. Wat versta jij onder typisch Brits?

Johnny Coca: Toen ik voor Céline begon te werken, ben ik verhuisd naar Londen en sindsdien heb ik ontdekt dat er echt zoiets bestaat als een Britse ‘code’: de Victoriaanse geschiedenis, de liefde voor tuinieren, de architectuur, de muzieklegendes, de theecultuur. Wanneer ik de Britse geest moet samenvatten, denk ik aan vrijheid, excentriciteit, posh, klassiek en multicultureel.

Londen bestaat uit een mix van culturen en mensen, die allemaal samenleven en elkaar niet bekritiseren.

Wanneer je arriveert in St Pancras in Londen zie je de zakenmannen en -vrouwen in hun nette kledij, de modestudenten van Central Saint Martins, de rock- en punkmuzikanten, de toeristen, de expats. Londen bestaat uit een mix van culturen en mensen, die allemaal samenleven en elkaar niet bekritiseren. Dat vind ik heerlijk.

Op het platteland gaat het er wel anders aan toe. Daar is de levensstandaard veel klassieker en conservatiever. Maar ook daar vind ik inspiratie in de prachtige tuinen, de theepartijtjes, de natuur en de landhuizen.

Ik vind het super om me als ontwerper voor Mulberry te kunnen verdiepen in de geschiedenis en het erfgoed van het Verenigd Koninkrijk. Voor de SS18 collectie heb ik research gedaan naar alles wat met ’tea time’ te maken heeft. Je vindt in de collectie referenties naar het porseleinen theeservies en de hoeden die de dames tijdens hun theekransje dragen.’

Die verschillende mensen en culturen vind je ook terug in het team waar je mee werkt.

Johnny Coca: ‘Ik ben een grote voorstander van het creëren van een gemeenschap. Daar zal mijn Spaanse achtergrond wel iets mee te maken hebben. Mijn Mulberry team is als een familie voor mij. Mijn teamleden komen uit verschillende landen en van verschillende modescholen. Het is leuk en interessant om te werken met een divers publiek. We leren heel veel van elkaar.

Ik werk heel graag samen met jonge mensen.

Ik werk heel graag samen met jonge mensen. Ik weet hoe belangrijk het is voor jonge ontwerpers om hun creativiteit te mogen gebruiken. Hun aanpak is vaak verfrissend en onverwacht en dat is een enorme aanwinst voor een groot modemerk zoals Mulberry.

Mijn aanpak is misschien wat anders dan men gewoon is van een modebedrijf, maar ik vind het heel belangrijk dat mijn teamleden weten dat ik hun ideeën apprecieer en hen vertrouw. Daarom brief ik mijn teams met mijn concepten en laat ik hen vervolgens vrij werken aan hun ideeën. Daarna bespreken we samen wat er uit de bus is gekomen en licht ik toe welke richting ik uit wil.

Deze manier van werken is een evenwichtsoefening. Ik wil mijn teamleden vrijheid geven om zelf creatief te zijn, maar hen toch ook in een bepaalde richting duwen om zo samen tot een mooi geheel te komen. Op die manier duurt het proces misschien wat langer dan elders, maar het is het waard.’

Mulberry SS18
Mulberry SS18© Mulberry

Johnny Coca: ‘Het is belangrijk om te weten wat de consument nodig heeft en daarop in te spelen door iets aan te bieden dat zowel nieuw als functioneel is. Daarna moeten we een verlangen creëren bij ons publiek.

Vrouwen bestaan in alle soorten, maten, kleuren en stijlen. Ze zijn allemaal op hun manier uniek.

Ik probeer al mijn ontwerpen te projecteren op verschillende soorten meisjes en vrouwen. Het is niet slim om je te focussen op één soort profiel. Vrouwen bestaan in alle soorten, maten, kleuren en stijlen. Ze zijn allemaal op hun manier uniek. Ik werk dus niet met beroemde iconen als muzen, maar ik denk aan de vrouwen die ik tegenkom op straat. Een namiddag op een terras gaan zitten, is dus eigenlijk de perfecte research voor het ontwerpen van een It-bag (lacht).

Zeker in het geval van mijn tassen wil ik functionele ontwerpen voorstellen. Een tas heeft immers een nut en dat mogen we niet uit het oog verliezen.

Een open geest is heel belangrijk tijdens het ontwerpproces. Het is nog steeds mogelijk om te innoveren, maar je moet er je tijd voor durven nemen. Als een ontwerp in 1-2-3 gemaakt kan worden, moet je er niet aan beginnen. Uiteindelijk mag het er wel uitzien alsof het evident was om te maken. Dat is de truc, je moet iets maken dat er simpel uitziet, maar alles behalve simpel was om te ontwerpen.

Probeer iets aan te bieden dat mensen niet verwachten, maar waar ze van gaan houden eens het er is.’

Wat is jouw visie op de modekalender en de verschillende merken die er hun eigen ding mee beginnen doen?

Johnny Coca: ‘Ik denk dat het goed is dat merken hun eigen weg zoeken hierin. Het is voor verschillende merken beter om een eigen pad uit te stippelen en met hun marketing team te bekijken wanneer en hoe zij best hun producten aanbieden. Is dat see-now-buy-now? Is dat toch volgens het oude systeem? Is dat met een focus op de webshop? Of eerder op de fysieke winkels? Dat kan voor ieder merk anders zijn.

Breek los uit het systeem als dat beter uitkomt.

Breek los uit het systeem als dat beter uitkomt, is mijn visie. Kopieer de anderen niet, maar bedenk een strategie die past bij jouw merk. Ik vergelijk het wel eens met eten. Sommige mensen verdragen bepaald voedsel niet of kunnen maar weinig hoeveelheden aan. Je moet op zoek gaan naar een goede balans om gezond te blijven. En dat is ook zo in het bedrijfsleven; zoek naar de juiste balans en de juiste strategie.’

Mulberry SS18
Mulberry SS18© Mulberry

Verschillende ontwerpers hebben de laatste jaren hun samenwerking met grote modehuizen stopgezet. De mallemolen van het modesysteem wordt vaak aangehaald als reden hiervoor.

Johnny Coca:’ Het is belangrijk dat ontwerpers creatief kunnen zijn in hun job. Als dat niet meer gaat en ze zijn niet meer gelukkig, kan ik begrijpen dat ze het over een andere boeg willen gooien. Het bestuur en de marketing van een merk moeten de ontwerpers de ruimte en het vertrouwen geven om hun eigen creativiteit te ontwikkelen.

Als de verwachtingen niet verzoenbaar blijken, is opstappen inderdaad de juiste keuze.

Als ontwerper moet je ook durven spreken met het bestuur over wat je dwars zit. Durf eisen dat je een goede work-life balance hebt. Als je iedere ochtend opstaat en met tegenzin naar het werk gaat, dan moet je op zoek naar iets anders. En dat is ook oké.

Eigenlijk draait het om verwachtingen. Als de verwachtingen van de klanten, de hoofdontwerper, het ontwerpteam, de productieteams en de marketing niet op één lijn liggen, moet er ruimte zijn om te discussiëren over verandering. Als de verwachtingen niet verzoenbaar blijken, is opstappen inderdaad de juiste keuze. Ook een modemerk is een bedrijf waar producten verkocht moeten worden. Dat lukt niet als de verschillende partijen niet overeen kunnen komen.

Het succes van een modebedrijf is niet alleen de verdienste van de creatief directeur. De ontwerper is maar één radertje in het geheel. Bij Mulberry doen we ons uiterste best om met alle partijen samen te werken om een mooi en succesvol merk op de kaart te zetten.

Duurzaamheid was een groot thema in de mode het voorbije jaar. Kan je begrijpen waarom?

Johnny Coca: ‘Absoluut, het is iets waar we ons allemaal zorgen om moeten maken. Respect voor mens en milieu is heel belangrijk en ontwerpers mogen dat niet negeren. Als je ervoor kiest om je productie in een bepaald land te doen, dan weet je dat dat een impact zal hebben.

Controle en traceerbaarheid zijn daarom heel belangrijk. We willen weten waar onze materialen vandaan komen en doen ons uiterste best om geen negatieve impact te hebben op het milieu en de mensen die voor ons werken.

Volume mag niet de hoofdfocus zijn.

Ik denk dat het probleem in vele gevallen is dat er teveel wordt geproduceerd. Volume mag niet de hoofdfocus zijn. Als onze arbeiders minder produceren, mag de reactie niet zijn dat we hen ontslaan of de druk opdrijven. Het belangrijkste is de kwaliteit. Liever minder, maar beter produceren, dan meer, maar op een onethische manier.

De klanten zijn ook kritisch en dat is goed. Ze vragen zich af waar de accessoires en kleding gemaakt worden. Je ziet hoe die kritische instelling vanuit de voedingsindustrie naar de kledingindustrie is overgewaaid. En dat is logisch, want we moeten ons niet alleen zorgen maken over wat we in onze mond stoppen, maar ons ook afvragen wat we op onze huid dragen.

De innovaties op materiaalvlak zijn heel boeiend en ontwerpers moeten die steunen.

Als ontwerper heb je een verantwoordelijkheid. Je bent het startpunt van een productielijn, dus ik vind dat je die verantwoordelijkheid moet dragen en mee moet nadenken over alternatieven indien nodig. Ik vind bijvoorbeeld bont wel mooi, maar ben van mening dat we dat voor Mulberry niet kunnen gebruiken. Er is mooi namaakbont, dus we werken daarmee. De innovaties op materiaalvlak zijn heel boeiend en ontwerpers moeten die steunen.’

Mulberry SS18
Mulberry SS18© Mulberry

We spreken je tijdens Paris Fashion Week.Wat betekenen de modeweken voor jou?

Johnny Coca: ‘Het is een belangrijk moment, omdat we eindelijk kunnen tonen waaraan we de hele tijd achter de schermen gewerkt hebben. Het is een periode van voldoening en enthousiasme. Ook interessant aan de modeweken zijn de reacties en kritieken, zowel de positieve als de negatieve. Tijdens de modeweken worden de ontwerpen aan de realiteit getoetst.

Tijdens de modeweken worden de ontwerpen aan de realiteit getoetst.

Er heerst een sterke en positieve energie tijdens de modeweken. We komen allemaal samen, we kunnen trots zijn op ons werk en ontdekken wat de andere merken voor de komende seizoenen in petto hebben.’

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content