Portland is in alle opzichten een Amerikaans buitenbeentje. Fietsers domineren de straten, restaurants promoten vegetarische producten en overal hangt de bedwelmende geur van lokaal bier, marihuana en stripclubs. De onofficiële slogan van Portland – keep Portland weird – vat de sfeer uitstekend samen.
Onder hipsters, Netflix-adepten en liefhebbers van het Amerikaanse noordwesten is Portland, de grootste stad van Oregon, al jarenlang een begrip. Toch is er van enige vorm van massatoerisme nog lang geen sprake. “Vorig jaar zagen we voor het eerst een stevige toename in het aantal buitenlandse toeristen”, vertelt gids Laura, met wie ik heb afgesproken in Cup & Bar, een nieuwe, stijlvolle ontbijtplek in de stad die ook dienstdoet als koffiebranderij, chocoladefabriekje en fietsuitleendienst. De obsessies van Portland – koffie, chocolade, fietsen en gezond eten – in een notendop. “Maar voorlopig zijn het vooral Amerikaanse toeristen die willen kennismaken met onze mentaliteit. Ze hebben Portlandia (de satirische Netflix-reeks over Portland) gezien en zijn benieuwd of de clichés kloppen.”
Het antwoord kan ik zelf al verzinnen : ze kloppen. Achter de toog staan twee bebaarde jongemannen in flanellen hemden – helemaal tot boven dichtgeknoopt uiteraard – met getatoeëerde armen en strakke skinnies. Naast me vraagt iemand naar de oorsprong van de bonen in zijn koffie en seconden later fietst een meisje met schrikwekkend ongeschoren benen zomaar de zaak in. Even heb ik het gevoel alsof ik figureer in een scène van Portlandia. “De serie is vrij accuraat”, lacht Laura, wanneer ik haar vraag of de inwoners van Portland trots zijn op de reeks of eerder beschaamd om zoveel clichés. “En ze heeft ons op de toeristische kaart gezet. In tegenstelling tot onze grote buursteden Seattle en San Francisco heeft Portland zich nooit mogen verheugen op het grote geld van Silicon Valley, Google of Microsoft. Wij hebben ons op een andere, meer organische manier ontwikkeld, waardoor de stad nu leefbaarder, goedkoper, kleinschaliger en artistieker is.”
MEESTE STRIPCLUBS PER INWONER
Dat Portland in Europa nog geen grote bekendheid geniet, heeft onder meer te maken met de moeite die je moest doen om er te geraken. Vanop het Europese vasteland waren er tot vorig jaar nauwelijks of geen rechtstreekse vluchten, maar daar kwam verandering in toen Icelandair de route Brussel-Reykjavik-Portland opende. “Wij zijn verheugd over die route want als trotse inwoners willen we Portland ook in Europa promoten.”
Dat de stad in de smaak zal vallen bij Europeanen, lijkt onvermijdelijk. Wie van natuur houdt, kan terecht in de vele stadsparken of in de vulkanische bergen rond de stad. Foodies vinden hun gading in de talrijke restaurants, op de boerenmarkten en aan de foodtrucks die verspreid staan over de stad. Liefhebbers van bier, wijn en sterkedrank vinden in het centrum honderden microbrouwerijen, wijnmakers (Oregon staat bekend om haar pinot noir) en lokale distilleerderijen. Nog een leuk weetje is dat Portland de stripclub-hoofdstad van de Verenigde Staten is, met zo’n 250 stripclubs voor 600.000 inwoners. Ook voor vrouwen is het er trouwens de normaalste zaak van de wereld om eens per week van paalacrobatie te genieten. De stad heeft zelfs een veganistische stripclub – Casa Diablo genaamd – waar veganisten hun ogen en mond de kost kunnen geven.
AKA ‘BEERVANA’
Dat Portland een beetje ‘raar’ is, wordt ook duidelijk op de kaart. De stad wordt namelijk verdeeld in niet vier (zuidwest, zuidoost, noordwest en noordoost), maar vijf kwadranten. Het vijfde deel, North Portland, ligt aan de Columbia River Gorge, een canyon met de grootste concentratie watervallen in Noord-Amerika. Van hieruit is het een twintigtal minuten rijden naar het centrum van de stad, dat de meeste bezienswaardigheden (de Japanse tuin, het Portland Art Museum, de Portland Farmers Market) herbergt in het SW-kwadrant. Aan de andere kant van de Willamette River, in zuidoost (SE) en noordoost (NE) dus, vindt de toerist dan weer de meeste couleur locale. “Het oosten van de stad is nooit echt toeristisch gebied geweest, maar vorig jaar zag ik hier de eerste Japanse toeristen rondwandelen”, dixit Michael, een fiere ‘oosterling’ die me enthousiast zijn Portland laat zien. Hij neemt me mee naar Distillery Row, een stadsstrook vol brouwerijen en distilleerderijen en meteen de reden waarom Portland ook wel ‘Beervana’ genoemd wordt. Met een bierpaspoort kun je hier goedkoop proeven, maar wees voorbereid op extreem hoppige bieren. “Zo’n driekwart van alle Amerikaanse hop groeit op de oevers van onze rivier. Dat verklaart misschien waarom al het bier zo bitter smaakt.”
DAKLOZEN EN BOEKEN
Als er in Portland al sprake zou zijn van een tourist trap, dan zou dat Voodoo Doughnut moeten zijn, een eclectische donutshop in het centrum van de stad waar je vaak minstens een half uur moet aanschuiven voor je ronde snack. Of voor je huwelijk, want de uitbaters organiseren ook trouwceremonies in de zaak. En ja, dit is extreem populair. Zo populair zelfs dat je tegenwoordig ook filialen van Voodoo Doughnut in Denver, Eugene, Austin, Tokio en Taiwan vindt.
Voor een Chinese invloed in de stad moet je drie blocks verderop zijn, bij de Lan Su Chinese Garden, gebouwd in 1999. De tuin is een welgekomen oase van rust in een stad die verder bruist van het leven. De buurt rondom de tuin is echter niet meteen de meest aangename, met een duidelijke aanwezigheid van daklozen. Een probleem dat ook elders in Portland (en in andere grote steden aan de westkust) opduikt. “De laatste jaren is ons daklozenprobleem veel zichtbaarder geworden. Dat heeft ongetwijfeld te maken met het gematigde klimaat, maar ook met de tolerante politiek en de geest van vrijheid.”
Meer naar het westen zijn het niet daklozen, maar boeken die in overvloed aanwezig zijn. Op de grens tussen noordwest en zuidwest ligt die andere niet te missen bezienswaardigheid : de hoofdvestiging van Powell’s City of Books, ’s werelds grootste onafhankelijke boekhandel ter wereld en de eerste ooit met een eigen internetwinkel (sinds 1994!).
HEDONISME EN NATUUR
Twee andere buurten die heel wat toeristen zullen charmeren, zijn het Pearl District en Nob Hill, beide in het noordwesten van de stad en gemakkelijk bereikbaar met het openbaar vervoer (dat overigens uitstekend is naar Amerikaanse maatstaven). “Dit zijn de hippere en duurdere buurten om te wonen”, roept Sarah, de begeleidster van onze fietstour. “Pearl is een voormalig loodsgebied met historische loodsen die recent omgevormd zijn tot lofts, bars, restaurants en winkeltjes.” De buurt lijkt verdacht veel op de New Yorkse wijk Brooklyn, waar een gelijkaardige sfeer hangt. “Brooklyn en Portland hebben enorm veel gemeen. De hipsterbeweging is haast gelijktijdig op beide plekken ontstaan. Heel wat inwoners uit Brooklyn zijn de laatste jaren hierheen verhuisd, omdat het even hip, goedkoper en minder druk is, maar ook om te genieten van de grootste rijkdom van Portland : de natuur rondom de stad. Die formule – goedkoop plus kleinschalig plus prachtige natuur – is de reden waarom Portland zo Portlandia is. Nu moet ik wel eerlijk toegeven dat je soms gek wordt van de hoeveelheid hipsters, maar het brengt wel veel design, kleur en leven naar de stad.” Het beste bewijs van de kleur en dat leven vind je waarschijnlijk op NW 23rd Avenue in Nob Hill, dat uitgeroepen werd tot een van Amerika’s beste winkelstraten. Verwacht hier geen H&M’s of Zara’s, maar wel lokale boetieks, koffiebars, platenzaken, restaurants en tal van straatmuzikanten die voor sfeer en gezelligheid zorgen.
Op cultureel vlak heeft Portland minder te bieden dan grote broer Seattle of het nog veel verder gelegen San Francisco. Het Portland Art Museum is vermoedelijk de meest indrukwekkende verschaffer van kunst en cultuur. Het stelt zelfs een viertal werken van James Ensor tentoon. “Onze oudste gebouwen dateren van eind negentiende eeuw. Dat vinden wij al indrukwekkend”, besluit Michael. “Portland is meer een bestemming voor hedonisten. Genieten van drank, eten, natuur, sfeer en strippers. Wat wil je nog meer?”
Tekst Sebastiaan Bedaux – Foto’s Sebastiaan Bedaux & Travel Portland
In het centrum vind je honderden microbrouwerijen, wijnmakers en distilleerderijen
“Soms word je gek van de hoeveelheid hipsters. Maar ze zorgen wel voor design, kleur en leven”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
