TEKST EN FOTO’S PIERRE DARGE

H otelGeeraard ligt in het centrum van Geraardsbergen, waar de befaamde Muur voor al wie kan fietsen als een rode lap op een stier werkt. De zondag van de Ronde rijden dan zo’n vijftienduizend wielertoeristen door het stadje, aangestoken door de wielermicrobe. “Vijftienduizend fietsers en één dode. Nee, geen hartproblemen, gewoon onder een auto gereden”, aldus de gastheer.

Het hotel, dat uit 1820 dateert, is een geklasseerd monument dat aanvankelijk door een sigarenfabrikant werd gebouwd. Daarvan getuigt nog altijd het kleine venstertje in de bar, dat eertijds diende als doorgeefluik voor het loon van de arbeiders van de fabriek die aan de andere kant aanschoven. De gastheer is een ouwe rot in het vak die ‘het nadeel’ heeft dat hij van alles kan. Van koken tot vals marmer zetten. En indien nodig wielertoeristen die zichzelf hebben overschat naar bed kan hijsen. Zoals die Duitser die dertig keer de Muur was opgereden.

Toch draagt het hotel vooral de sporen van een andere bewoner: de schilder Bert de L’Arbre, die het pand op het einde van de negentiende eeuw bewoonde, was verliefd op de neogotiek en het huis in die zin aanpaste. Hij beschilderde de grote zaal met taferelen uit de lokale geschiedenis en zette zichzelf als figurant tussen ridders of paters. Ook de glasramen aan de tuinzijde zijn van zijn hand.

Het hotel ziet er wat doorleefd uit en Jan Cabooter heeft dan ook grote plannen. Overal worden kleine werken uitgevoerd die uiteindelijk in een frissere aanblik en zes extra kamers op zolder moeten uitmonden. Zelf slapen we in een koperen ledikant in kamer nummer vier, aan de tuinzijde op de eerste verdieping. De kamer is ouderwets gezellig met een badkamer waarin een spiegel in een betegelde nis en een wastafel gedragen door een oud meubel de aandacht vragen.

Elders vinden we een klein salonnetje, terwijl de fameuze zaal die door Bert de L’Arbre werd aangepakt, een grondige beurt krijgt. In de bar aan de straatzijde hangt boven de toog het geraamte van een kajak van het Duitse leger uit de Eerste Wereldoorlog. Hij kon gedemonteerd worden om op de rug te transporteren, een relikwie uit een vorig leven van de uitbater. Het ontbijt wordt in een grote zaal op de eerste verdieping geserveerd en valt bepaald uitgebreid uit: de bezoeker kan kiezen uit diverse soorten eiergerechten, naast het klassieke aanbod met broodjes, kaas en ham.

Het hotel, gelegen in het centrum van de stad op een steenworp van het station, telt veertien kamers. Overnachtingen kosten 49,58 euro voor één persoon, terwijl voor een tweepersoonskamer 61,97 euro wordt aangerekend. Ontbijten zijn extra en kosten 10 euro per persoon.

Hotel Geeraard, Lessensetraat 36, 9500 Geraardsbergen, 054 41 20 73, fax 054 41 71 99.