WAALSE WODKA

Uniek en innoverend: zo wordt de Cosmik wodka van gewezen voetbalbelofte Thierry Van Renterghem omschreven. Een opmerkelijk verhaal.

Aan wodka worden doorgaans geen al te hoge eisen gesteld. Buiten een alcoholgehalte dat hoog genoeg is om een euforisch gevoel op te wekken, verwacht men meestal van de smaak dat hij even kleurloos is als de drank zelf. Anders gezegd, dat hij onopvallend schuilgaat achter het sinaasappelsap of ander drankje waarmee hij wordt gemengd. Veel merken hebben dat begrepen en brengen goedkope versies op de markt, op basis van aardappelen, bieten, rijst, soms zelfs van hout. Wodka is, naar verluidt, de meest geconsumeerde sterkedrank ter wereld. Er bestaan zo’n 4000 verschillende merken van. Gelukkig zijn er ook enkele die resoluut gaan voor kwaliteit. Een van de meest eigenzinnige versies is een creatie van een petit Belge : Thierry Van Renterghem uit Gembloux. Zijn wodka is op de markt sinds 2010. Maar aan het project ging een lang en merkwaardig verhaal vooraf.

WONDERLIJKE VEERKRACHT

Tot 15 augustus 1992 liep alles in Van Renterghems leven van een leien dakje. De intelligente jongeman had net zijn tweede jaar tandheelkunde afgewerkt en was tegelijk een van de voetbalbeloftes in de B-ploeg van Moeskroen. Een contract voor het eerste team lag in het verschiet. Maar het lot besliste anders. Na een zware tackle van een tegenspeler, gevolgd door een medische fout, was het lange, bange maanden onduidelijk of Van Renterghem ooit weer zou kunnen lopen. Gelukkig betekent het einde van iets soms een heel nieuw begin. Thierry is daar een prachtig voorbeeld van. Met uitzonderlijk doorzettingsvermogen slaagde hij erin de traumatische gebeurtenis te boven te komen door zich te concentreren op een totaal nieuw project. “Ik liet geneeskunde en voetbal achter mij en stortte mij op kunstgeschiedenis. Ik ging ook schilderen, terwijl ik eigenlijk helemaal niet kon tekenen, en dat nog altijd niet kan. Ik werd zelfs kopiist, en volgde lessen aan de Ecole du Louvre.”

MENDELEJEV ALS LEIDRAAD

Tijdens zijn gedwongen herstelperiode las Thierry ook zowat alles wat hij in handen kreeg. Een van de onderwerpen waarin hij zich verdiepte, was de theorie over de perfecte wodka van de Russische chemicus Dmitri Mendelejev, grondlegger van het periodiek systeem der elementen. “Als tiener had ik op vakantie kennisgemaakt met wodka. Toen al vond ik het jammer dat er zo veel slechte kwaliteit geschonken werd. Die gedachte was bij mij blijven hangen. Op mijn ziekbed kreeg ik de kans om mij in het onderwerp te verdiepen. De visie die Mendelejev ontwikkelde voor de tsaar vond ik fascinerend.”

Vijf jaar later werd Thierry opnieuw met het fenomeen wodka geconfronteerd, toen hij werkte als manager van een nachtclub in Brussel. “De vraag naar wodka was zo groot dat ik besloot om er zelf te maken. Mijn eerste productie bedroeg zestig flessen, terwijl er in de club zo’n 135 flessen werden geconsumeerd… per nacht. Ik besefte wat voor potentieel daarin zat.”

OP BASIS VAN VERS FRUIT

Thierry beet zich vast in het project. “Via de theorie van Mendelejev had ik heel wat basiskennis opgedaan, maar ik realiseerde mij dat ik op zo’n sterk verzadigde markt moest uitpakken met iets nieuws, iets dat zich duidelijk onderscheidde van de rest.” Daarom koos de jonge ondernemer voor een wodka op basis van echt fruit. “Dit soort wodka is vooral populair bij vrouwen, maar valt ook in de smaak bij mannen. Het probleem was dat de bestaande versies kunstmatige aroma’s, kleurstoffen en bewaarmiddelen bevatten, en dat je ook moeilijk zonder kunt. Door steeds meer te lezen en na te denken, vond ik de magische formule, een oplossing gebaseerd op een proces van dehydratatie-rehydratatie.” Een schot in de roos voor deze ondernemende Belg, die op die manier heel wat grote bedrijven het nakijken gaf. “Ik ontwikkelde twee recepten, een met bloedsinaasappel en een met citroen.”

Maar al had Van Renterghem het juiste procedé, daarmee had hij nog geen wodka. Een Europese aanbesteding leverde niets op. “Tot een vriend uit de streek van Cognac zich bereid verklaarde om een wodka te maken volgens mijn lastenboek. Het resultaat was verbluffend : een zeer pure wodka, zes keer gedistilleerd en vijf keer gefilterd, op basis van tarwe uit de Beauce en water uit het hart van de Loire. Ik was in de zevende hemel.”

Thierry gaf zijn drank de naam Cosmik, verwijzend ‘naar de sterren’, en koos voor een originele fles met daarop een matroesjka met kosmonautenhelm. Aan de flessenhals hangt nog een matroesjka, dit keer in de kleuren van de Belgische vlag.

Een uitzonderlijk product, aantrekkelijk gepresenteerd. Maar daarom is het succes nog niet gegarandeerd. “Het blijft een permanente uitdaging”, zegt Thierry. “Ook al behaalde mijn Pure Diamond (een wodka zonder fruit) een derde plaats op het wereldkampioenschap voor sterkedrank in Chicago, en worden mijn twee fruitwodka’s overal enthousiast onthaald.” Binnenkort zijn de Cosmiks ook in de supermarkt verkrijgbaar. Het doel ligt dus binnen bereik en — wie weet — is de weg naar de sterren ingezet.

WWW.COSMIK-VODKA.COM

DOOR MICHEL VERLINDEN & FOTO’S FRÉDÉRIC RAEVENS