:: info cK Watches: Swatch Group, 02 520 14 73.

Al lijkt de Zwitserse horlogerie qua vrouwvriendelijkheid stilaan op het Vaticaan, de ster van Arlette Emsch van cK Watches blijft rijzen.

Binnen de wereldwijd verankerde Swatch Group leidt ze niet alleen het modieuze horlogemerk, maar ook diverse activiteiten. De juwelendivisie bijvoorbeeld, plus het eigen winkelnetwerk en de ontwikkelingen in Japan en Zuid-Korea. “Mannen hebben zich de tijd altijd toegeëigend. Het was een mannenzaak, net als mobiliteit, een middel om de vrijheid van vrouwen te beknotten. Die kwestie speelt tot vandaag, zowel in de autosector als de horlogerie, al zijn zes op de tien consumenten dan vrouwen.”

Als Emsch (55) ooit haar memoires schrijft, worden ze een bestseller in Zwitserland. Sinds 1997 de presidente van cK Watches, begon haar carrière dertig jaar geleden met een diploma geschiedenis en etnologie, twee kinderen en een deeltijdse baan als vertaalster. Nadien ging ze in de journalistiek, om goed vijftien jaar later het eerste vrouwelijke directielid van de Swatch Group te worden. Ze heeft de reputatie ondernemend te zijn en categorisch : het is zwart of wit, net als haar kantoor in Biel. In werkelijkheid is ze een beetje als Hillary Clinton : niet voor één cliché te vangen, zelden op een slippertje te betrappen. Ja, cK Watches is haar ding (“creatie is geen democratie”), maar het is wel een “organisch” proces, geen hanengevecht. “Ik reis rond en kijk naar mensen, naar hun kleding en hoe ze uitgaan. Ik bezoek winkels, restaurants en kunstgaleries, of ik krijg ideeën op een duiktocht in de Malediven. Uiteindelijk ben ik gewoon het doorgeefluik van al die impulsen.”

Tijdens het gesprek in Antwerpen gebruikt Emsch véél metaforen. Ze weidt graag uit en weeft alles aan elkaar met woorden als intuition, sentiments, passion en feminité. “Ik ben geen feministe, maar ik ben wel aan mijn vrouwelijkheid en vrijheid gehecht. Ik heb nooit de behoefte gehad om het te maken als vrouw of met mannen te concurreren. Laat staan dat ik hen zou imiteren. Dat bepaalt ook de manier waarop ik werk. De tijd dat vrouwenhorloges kopieerden van de mannen is voorbij.”

Aanvankelijk voelde Emsch weinig voor horloges. Vader Emsch maakte wel machines voor uurwerkonderdelen, maar de jaren ’70 zaten tegen. “Het ging slecht in de sector en dus wilde ik mijn geluk elders zoeken”, zegt Emsch. “En zoals elk kind wilde ik niet in de voetsporen van mijn ouders treden.” Na een stage als journaliste doorkruiste Emsch jarenlang de mediawereld. Tot ze op een lezing Nicolas Hayek ontmoette, de eigenzinnige bons van de Swatch Group, en werd aangenomen als communicatiedirectrice. Het vervolg is bekend.

“Ik was de juiste vrouw op het juiste moment. De horlogerie was een monument geworden, terwijl zelfs heel klassieke huizen altijd erg bij de tijd en vooruitstrevend waren geweest. De komst van de Swatch veranderde echter alles : na ’83 waren horloges niet langer voor het leven, en dat vergde een heel nieuwe aanpak. In die zin hebben merken als cK Watches en Gucci Timepieces de sector veel bijgebracht. Horloges worden nu als accessoires beschouwd, zelfs voor mannen.”

Nu de juwelen van Breguet, Omega, cK Watches en Swatch goed en wel gelanceerd zijn, trekt Emsch al een nieuwe kar, die van Léon Hatot. Het honderd procent vrouwelijke horlogemerk werd recent heropgestart door de Swatch Group, op basis van tekeningen van de gelijknamige Franse juwelier en horlogemaker. “Hatot bloeide na de Eerste Wereldoorlog, te midden van art nouveau en ongebreidelde vrouwelijkheid”, benadrukt Emsch. “Uiteindelijk gaat mijn werk ook daarover : het terugvinden van onze eigenheid.”

Wim Denolf