Minneapolis en Saint-Paul, de tweelingsteden die het economische en culturele hart van Minnesota vormen, zijn geen voor de hand liggende bestemming. Maar voor de echte Amerika-minnaar zijn ze een verhelderend stukje van de grote puzzel.

Minnesota blijkt de staat te zijn waar Amerikanen naartoe willen wanneer ze op de vlucht gaan voor de onveiligheid en het verstikkend gevoel van de wereldsteden op de Oost- of de Westkust. Of als ze hun kinderen willen zien opgroeien in een gezonde omgeving. En eens ze er belanden, willen ze er nooit meer weg. Dat zeggen althans de statistieken die de Minnesota Trade & Economic Development Council ons onder de neus duwt.

Toch is een stad als Minneapolis, in het zuidoosten van Minnesota, beslist geen achterlijk gebied. De plaatselijke muzieksien heeft een god als the artist formerly known as Prince voortgebracht. Hij woont er nog steeds. Frank O. Gehry plantte er in 1993 zijn try-out voor het Guggenheim in Bilbao neer, het Frederick R. Weisman Art Museum.

Controversiële Elizabeth Wurtzel, auteur van Prozac Nation en Bitch, zegt dat heel wat van haar vrienden na het afkicken naar ginds trekken om de drugscultuur van New York te ontvluchten. Future-watchers als Mary Meehan en Vickie Abrahamson van Iconoculture hebben er hun homebase. Tour de France-winnaar Greg LeMond leerde fietsen op de bluffs, de heuvels, rond Minneapolis en Saint-Paul. Aveda, het exclusieve new age cosmeticamerk, werd er geboren.

Vlakbij, in Bloomington, ligt de grootste shoppingorgie ter wereld: The Mall of America, meer dan 500 winkels, restaurants en bars annex attractiepark en Underwaterworld. In Minneapolis is er geen verkooptaks op kleren, voor de fanatieke shopper dus een extra zetje om de creditcard veelvuldig boven te halen.

In Rochester, Minnesota, staat de beroemde Mayo Clinic, waar baanbrekend medisch-wetenschappelijk werk verricht wordt. Ze publiceert ook wereldwijd verspreide, vulgariserende literatuur over ziekte en preventie. Een van haar beroemdste patiënten was wijlen koning Hoessein van Jordanië. In het kielzog van de Mayo Clinic heeft zich een belangrijke medische industrie gevestigd in de streek rond de Twin Cities.

Tussen de velden rond Lanesboro woont een honderdtal Amish gezinnen, die op de een of andere manier vrede hebben gevonden met de toeristen die in ruil voor een glimp van hun frugale leven een geborduurde pannenlap, wat koekjes of een potje applebutter kopen en dan weer, hoofdschuddend om zoveel wereldvreemdheid, afdruipen.

Minnesota is ook de staat waar ze bij de laatste verkiezingen Jesse, the Body, Ventura, een ex-worstelaar tot gouverneur gekozen hebben. Op zijn minst onconventioneel…

Misschien is Minnesota wel de quintessens van dat Amerika dat zich de afgelopen maanden niks gelegen liet aan de herrie over Clinton en Monica die over Capitol Hill in Washington raasde. Het Amerika dat leeft op zijn eigen onverstoorbaar tempo.

Dit land van de Dakota- en Ojibwa-indianen werd aan het eind van de 17de eeuw ingepalmd door Franse bonthandelaars. Van bij het begin van de 19de eeuw werden de Dakota steeds meer verdrongen door de expansiedrang van de settlers, die in hoofdzaak uit de Scandinavische landen kwamen. Ze begonnen met houtvesterij en zagerijen op de oevers van de rivieren Minnesota en Mississippi.

In 1862 kwamen de Dakota voor het laatst in opstand tegen de blanken. Hongersnood en gebrek aan ruimte dreef hen daartoe. In de zes weken durende veldslag vielen er veel slachtoffers aan beide zijden. De meeste Dakota-indianen werden toen uit Minnesota verdreven. Nu zijn er nog vier Dakota-gemeenschappen in het zuiden van de staat; in het noorden wonen nog een zevental gemeenschappen Anishinabe-indianen.

Veeteelt maar vooral graan bepalen het landelijke leven in Minnesota. De legendarische Great Plains strekken zich buiten de steden uit zo ver het oog rijkt. Maar langs de oevers van de Mississippi, naar het zuiden vanuit Minneapolis, liggen de bluffs, het heuvelend landschap met daartussen de rivier die breed uitwaaiert en soms, zoals in Winona, meer weg heeft van een meer. Met al die meren en rivieren doet het landschap soms aan Finland denken. In Minnesota ligt er per zes inwoners één boot op het water. Er wordt ook fanatiek gewandeld en gefietst en het platteland is een paradijs voor birdwatchers en vissers. Oude spoorbeddingen werden brede geasfalteerde fietspaden. Tientallen kilometers veilige, brede fietsroutes kronkelen door de ongerepte countryside, langs idyllische stadjes en dorpen. Een fiets huren kan bij hotels of bed & breakfasts.

De meeste originele verblijfplaats in de Mississippi Bluff Country is beslist The Jail House Historic Inn in Preston. De oude gevangenis en de sheriffwoning werden verbouwd tot een countryside hotel. De meeste kamers zijn huiselijk en gezellig en de keuken is er voortreffelijk. De kick zit in de kelder: de vroegere cellen werden gastenverblijven mét behoud van tralies en sloten. Iets voor wie behoefte heeft aan een bijzondere ervaring?

Het landelijke Minnesota wordt voor het nageslacht bewaard in het Minnesota History Center in Saint-Paul, een recent geopend interactief museum waarvan de architectuur herinnert aan de reusachtige graansilo’s die overal in de Great Plains te vinden zijn. Nostalgie en recente menselijke geschiedenis op een levendige manier gepresenteerd. Saint-Paul, de eigenlijke hoofdstad van Minneapolis, doet alles om zijn – weliswaar korte – verleden in de verf te zetten. De indrukwekkende zeven kilometer lange Summit Avenue, met zijn goed bewaarde Victoriaanse huizen is een wandeling of een fietstocht waard. Het Hillhouse vlakbij de kathedraal, een mooi voorbeeld van de Amerikaanse prairiestijl van rond de eeuwwisseling, werd gebouwd voor James J. Hill, de grondlegger van de Great Northern Railroad. Langs dezelfde laan van zijn geboortestad woonde F. Scott Fitzgerald in verscheidene huizen. Hij schreef er This Side of Paradise vooraleer hij naar het wereldse Los Angeles vertrok.

Grand Avenue is een gezellige winkellaan met terrasjes en kleine shops die een welkome afwisseling bieden voor het Amerikaanse geweld van winkelketens.

Daarvoor is er dan Nicollet Mall, downtown Minneapolis. Vijftien stratenblokken met alles wat een Europese shopaholic zoekt in de States, van Saks’Fifth Avenue over Gap en Eddie Bauer tot Barnes & Noble. En mocht het slecht weer zijn, geen nood, de diverse kantoor- en winkelblokken zijn bovengronds verbonden door glazen tunnels, skyways, kilometers beschut wandelen hoog boven de drukke straten. Niet onzinnig als je weet dat ’s winters de temperaturen hier makkelijk min twintig halen. Uptown is het meer trendy stadsdeel met originele winkels, bars en cafés. In het Warehouse district speelt zich het muziekleven van Minneapolis af. Eerste halte is natuurlijk First Avenue/7th Street Entry, ooit de setting voor de film Purple Rain, gemaakt door (moet het gezegd?) de beroemdste eigentijdse inwoner van deze stad, The artist formerly known as… De Fine Line Music Café heeft een stevige reputatie voor het ontdekken van talent. Maar ga er vooral niet te vroeg heen, want dan valt u misschien, net als ik, midden in de dansklas van eerstejaarsstudenten die recht uit de prairie komen. U zou zich in een Back to the Future-film kunnen wanen.

De meest geschikte plek om uit te blazen op een mooie dag in Minneapolis is de Sculpture Garden van het Walker Art Center, met als hoogtepunten de Lepel-en-Kers-brug van Claes Oldenburg en Coosje van Bruggen en de Standing Glass Fish van Frank Gehry. In het bovenvermelde Weisman Art Museum, gebouwd door Gehry, op de campus van de University of Minnesota in Minneapolis, biedt de collectie een beknopt maar interessant overzicht van hedendaagse Amerikaanse kunst.

En ’s avonds kunt u uit eten op Nicollet Island, waar de oude pakhuizen tussen de niet meer in bedrijf zijnde bloemmolens en houtzagerijen omgeturnd werden tot gezellige restaurants. Of u kunt in Saint-Paul een van die typische Amerikaanse kroegen in Cheers-stijl opzoeken. In de wetenschap dat in de jaren twintig die donkere holen de hideaways waren voor gangsters die in steden als Chicago en New York te zeer in de kijker liepen. Minneapolis en Saint-Paul zijn dus al veel langer dan vandaag schuilplaatsen voor wie om een of andere reden het grootsteedse Amerika wil ontvluchten.

Tessa Vermeiren