Het gasthof Katelijne in het Knokse Zoute is een gezellig nest met een verleden. In het vissershuisje dat in 1928 opgetrokken werd in de duinen, begonnen de eigenares en haar man vijftig jaar geleden een hotel-restaurant dat snel uitgroeide tot een unieke plek. Jacques Brel schreef er zijn Marieke, Maurice Chevalier was er kind aan huis, Frank Sinatra, John Lennon en Tom Jones kwamen langs en Petula Clark werd door haar chauffeur op het naburig vliegveldje opgehaald. Wim Sonneveld kwam er, Toon Hermans en Hugo Claus. De herinneringen aan die tijden hangen overal aan de muren: tientallen schilderijen, een Saverys, achtergelaten in ruil voor achterstallige schulden, en de hondenpenning ‘Vesoul-Brel-Bruxelles’. Maar er is ook bijeengespaard antiek van zilveren klokken, zwaarden en een vogelkooi.

“Mijn ouders hadden een aardappelzaak, deden er later groenten bij, en ten slotte drank. Moeder was een nijvere bij”, zegt de zoon die zijn moeder nu en dan bijspringt, en de oorsprong van de naam in herinnering brengt. “Katelijne was een deerne die in het huisje woonde. De vissers uit Heist kwamen na hun tochten op zee bij haar op bezoek, om zich te amuseren – als je begrijpt wat ik bedoel.”

We begrijpen en knikken.

In het restaurant wordt kreeft geserveerd, en wild. De garnalen worden er nog met de hand gepeld. De eters komen van ver en blijven lang natafelen. Wie helemaal geen haast heeft blijft er slapen, op een steenworp van de zee, middenin het chique Zoute. De witte gastenkamers zijn minder nostalgisch en contrasteren met het restaurant. Ze moeten de gezelligheid van de rest van het huis ontberen en lijken wel in een andere wereld te liggen: eenvoudig en sober. Te sober eigenlijk voor wie uit het restaurant op de benedenverdieping komt. Maar ze vallen bijzonder goedkoop uit voor hun ligging. En dat is meegenomen, als je bedenkt dat een paar van die kamers uitzien over de minigolf. En ’s zomers kunnen de gasten op het kleine terras beneden ontbijten, in Lloyd Loom-stoelen met uitzicht op het groen.

We vinden het gemis aan karakter van de kamers een beetje jammer, en krijgen als troost te horen dat volgend jaar alles anders wordt. Dan worden de zestien kamers herleid tot zes, met ruimte zat en met meubilair dat meer zal aansluiten bij de charme van beneden, zodat het gasthof kan toetreden tot Relais et Châteaux.

Het gasthof Katelijne telt zestien kamers, in prijs variërend tussen 2500 en 5400 frank per kamer, ontbijt inbegrepen en afhankelijk van seizoen en ligging. Gasthof Katelijne, Kustlaan 186, 8300 Knokke-Heist. Tel. 050-60 12 16, fax 050-61 15 90.

PIERRE DARGE / FOTO’S JAN VERLINDE